'백신 회의론자' 케네디 장관, 백신 정책 집중 추궁받아

미국에서 트럼프 행정부의 반(反) 백신 정책으로 논란이 가중되는 가운데 4일(현지시간) 열린 미 의회에서도 이를 두고 거센 공방이 오갔다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 워싱턴DC 의사당에서 열린 상원 재무위원회 청문회에 출석한 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관은 민주당은 물론 공화당으로부터도 집중 추궁을 받았다.

대표적 '백신 회의론자'인 케네디 장관은 취임 이후 연방 정부 차원에서 백신 사용을 제한하려는 움직임을 주도하고 있다.

그는 지난 6월 미 질병통제예방센터(CDC)의 백신 실무자 자문위원회(ACIP) 17명을 전원 해고했고, 백신 연구·개발 정책 예산도 취소했다.

의원들은 이날 특히 소아 예방접종 일정 변경 가능성을 우려하며 이번 조치로 어린이들이 위험에 빠질 수 있다고 지적했다.

의사이기도 한 존 버라소 상원의원(공화·와이오밍)은 백신 자문위원회가 소아 예방접종 권고를 변경해 "미국인들을 위험에 빠뜨리고 수십 년의 진전을 되돌릴 것"이라는 우려에 동조했다.

케네디 장관은 이와 관련해 MMR(홍역·볼거리·풍진)을 예방하고 전국 학교 어린이들에게 요구되는 MMR 백신에 대해 "변화를 예상하지 않는다"고 말했다.

그럼에도 마이클 베넷 상원의원(민주·콜로라도)은 부모와 아이들이 "당신의 리더십보다 훨씬 더 나은 것을 받을 자격이 있다"며 거듭 압박했고, 케네디 장관은 "그들은 진실을 받을 자격이 있고 우리가 처음으로 그들에게 진실을 줄 것"이라고 반박했다.

론 와이든 상원의원(민주·오리건)은 "케네디의 주된 관심사는 미국인에게서 백신을 빼앗는 것"이라며 "인준 과정에서 그는 안전과 과학을 지지한다고 주장했지만 그의 행동은 사이비 과학과 주변부 음모론을 격상시키려는 확고한 집착을 드러낸다"고 거칠게 비판하기도 했다.

지난달 '백신 음모론'에 맞섰던 수전 모나레즈 질병통제예방센터(CDC) 국장을 취임 한 달도 안 돼 해임한 것에 대해서도 거친 설전이 오갔다.

케네디 장관은 이것이 필요한 일이었다는 주장을 굽히지 않았다. 그는 "이 변화들은 기관을 세계적 표준의 공중보건기관으로서의 역할로 되돌리기 위한 절대적으로 필요한 조정이었다"고 자신의 조치를 옹호했다.

빌 캐시디 상원의원(공화·루이지애나)이 코로나19 백신 접종 권고 대상을 대폭 축소한 정책에 대해 "사실상 우리는 사람들에게 백신을 거부하고 있다고 말할 수 있다"고 하자 케네디 장관은 "당신이 틀렸다"고 응수하기도 했다.

버라소 의원은 지난 인사청문회에서 케네디가 "백신에 대한 최고 기준을 유지하겠다"고 약속한 것을 언급하며 "그 이후로 나는 깊은 우려를 갖게 됐다"고 말했다. 이어 CDC 국장이 해임된 것을 보았다며 "미국인들은 누구를 믿어야 할지 모른다"고 우려했다.