올해 1월 기준 길거리나 쉼터 거주 홈리스는 15만8,800여명

워싱턴주의 홈리스 인구가 또다시 늘어난 것으로 나타났다. 

워싱턴주 상무부가 최근 발표한 보고서에 따르면 올해 1월 기준 워싱턴주에서 거리나 임시 보호소에서 생활하는 사람은 총 15만8,791명으로, 2024년 같은 시점보다 약 2.2% 증가했다.

홈리스 인구는 집계가 쉽지 않지만, 이번 보고서는 주 정부 3개 기관의 데이터를 종합한 가장 포괄적인 수치 가운데 하나다. 팬데믹 기간 종료로 인해 2022년 홈리스 인구가 9% 넘게 급증했던 때와 비교하면 증가세는 다소 완화됐지만, 연방과 주 차원의 예산 삭감이 예고되면서 이마저도 위태로운 상황이다. 특히 킹카운티의 경우 증가율이 6.13%로 주 전체보다 훨씬 높았다.

팬데믹 기간 동안 지급된 경기부양금, 퇴거 유예 조치, 긴급 주거 지원 등이 종료된 이후 워싱턴주에서는 2023년에만 임차인 50명 중 1명이 퇴거를 당한 것으로 집계됐다. 

주 정부는 이후 2년간 18억 달러를 투입해 주거와 홈리스 문제 해결에 나섰다. 현금 지원 프로그램, 주택 신탁기금, 인프라 연결 지원 사업 등 다양한 정책이 시행됐지만, 임시방편에 불과하다는 지적이 나온다.

문제는 예산이다. 워싱턴주는 약 126억 달러 규모의 재정 적자에 직면해 있으며, 이에 따라 홈리스 캠프 해소 프로그램 예산도 축소됐다. 해당 프로그램은 노숙인들을 임시 보호소나 주거지로 연결하는 데 가장 효과적이었지만, 이제는 현 수준 유지조차 장담하기 어려운 형편이다. 

연방 차원에서도 도널드 트럼프 행정부가 주택도시개발부(HUD) 예산을 44% 삭감하고 저소득층 임대 보조금도 43% 줄이는 방안을 추진하면서 불안감은 더욱 커지고 있다.

전문가들은 홈리스 문제 해결의 핵심을 ‘저렴한 주택 공급 확대’에서 찾고 있다. 

워싱턴대(UW) 부동산학과 그레그 콜번 교수는 “현재 노력은 의미 있지만, 필요한 규모와 범위에는 턱없이 부족하다”며 “안정세에 접어들더라도 지속적이고 대규모의 주택 공급이 이뤄져야 한다”고 강조했다.

실제로 시애틀은 최근 몇 년간 다가구·소형 주택 공급으로 일시적으로 임대료 상승세가 완화되었으나, 금리 인상과 건축 비용 급등으로 신규 건축 허가 건수가 급감했다. 2021년 7,000건에 달하던 허가 건수는 올해 1분기에 379건으로 급락했으며, 이로 인해 저소득층은 다시 높은 임대료와 낮은 공실률에 직면할 위험이 크다.

킹카운티에서 노숙인 지원 활동을 하는 에버그린 트리트먼트 서비스의 카렌 살리나스 국장은 “최초로 노숙 상태에 놓인 사람들을 현장에서 매일 만나고 있다”며 “팬데믹 지원금이 끊기고 임대료가 급등하면서 의료·일자리 문제와 겹쳐 자립이 불가능해진 이들이 늘고 있다”고 설명했다.

피어스카운티에서도 사정은 비슷하다. 팬데믹 시기 연방 지원으로 호텔·모텔을 임시 보호소로 활용하며 노숙 인구 감소세를 보였지만, 예산이 끊기자 지난해 다시 2.4% 증가했다. 지역 관계자는 “새로 유입되는 노숙인이 퇴소자보다 많아 악순환이 이어지고 있다”며 “재원은 늘 부족하다”고 토로했다.

주 정부가 통계에서 강조한 대로 증가세가 둔화된 것은 분명 성과다. 그러나 예산 삭감과 주택 공급 부족이라는 이중의 압박 속에서 워싱턴주의 노숙 문제는 여전히 해법을 찾지 못한 채 깊어지고 있다.