"큰손 관광객 들어온다" 中 단체 무비자 첫날, 기대와 불안 교차

"큰손 관광객 들어온다" 中 단체 무비자 첫날, 기대와 불안 교차

SeattleN
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08:42:49

에버랜드·인천항서 환영행사…정부는 100만 명 목표

9개월 한시 시행…"제주와는 달라" 엄격한 관리형 무비자

중국 단체관광객 무사증(비자면제) 제도가 29일부터 시행되면서 첫날부터 관심이 모였다. 에버랜드와 인천항에서는 환영 행사도 열렸다.

정부는 이런 흐름을 발판으로 최대 방한시장인 중국에서 내년 6월까지 100만 명 이상 추가 유치를 기대하고 있다. 다만 정치인들을 필두로 불법 체류자 증가나 방한객의 범죄 등을 부각시키는 일부 진영의 '혐중 음모론'도 함께 거론되면서 막연한 불안감도 퍼지는 모양새다.

관광업계는 이번 무사증 정책이 중국 관광객 증가를 통한 소상공인 경기 회복과 지역 관광 활성화에 긍정적인 영향을 미칠 것이라는 기대를 가지면서도 항공편 제약과 수요 한계로 단기간 급증은 어렵다는 신중론도 함께 내놓고 있다.

첫날 환영 행사…판다부터 크루즈까지

30일 한국관광공사에 따르면 올해 1~7월 누적 방한 외래객 수는 1056만 명이다. 이 가운데 중국인은 313만 명(약 30%)으로 전체 1위를 차지했다. 전년 동기 대비 16.8% 늘어난 수치다.

방한 중국인이 가장 많았던 해는 한한령 이전인 2016년으로 약 807만 명이 방문해 역대 최대치를 기록했다. 이번 무사증 제도로 100만 명가량이 추가로 유입될 경우 당시 수준에 한층 가까워지면서 회복 가능성에도 무게가 실릴 것으로 보인다.

경기도 용인 에버랜드 판다월드에서는 한국관광공사의 '주키퍼 팬미팅' 상품에 참여한 중국 단체 관광객들이 쌍둥이 판다 '후이바오'와 '루이바오'를 관람했다.

현장에는 '푸바오 할부지'로 알려진 강철원 사육사가 나와 판다의 하루 일과와 영상 속 장면에 대해 중국인 방문객들의 질문에 답하며 분위기를 이끌었다.

같은 날 인천항 국제크루즈터미널에는 톈진에서 출발한 7만 7000톤급 크루즈 드림호가 입항해 승객과 승무원 2700여 명이 내렸다.

인천항만공사는 오뚜기와 함께 K푸드 체험 푸드트럭을 운영했고 인천시는 중구 개항광장에서 사물놀이 공연과 먹거리·체험 프로그램을 선보이며 관광객들을 맞았다.

무비자, 9개월 한시적 허용…'친중' 프레임 있지만 尹정권 작품

정부는 이번 제도를 통해 내년 6월까지 100만 명 이상을 추가로 유치하겠다는 계획이다. 중국이 여전히 최대 방한시장인 만큼 제도 시행을 계기로 관광 수요가 더욱 늘어날 것이라는 기대감이 깔려 있다.

이번 무사증 제도는 전담여행사가 모집한 3인 이상 중국인 단체관광객이 동일 항공편이나, 선박으로 입출국할 경우 최대 15일간 비자 없이 체류할 수 있도록 한시 적용한다. 시행 기간은 이날부터 2026년 6월 30일까지 9개월간이다.

김정훈 문체부 정책국장은 "불법 체류 우려를 막기 위해 전담여행사와 협회, 관광공사와 함께 관리 체계를 촘촘히 점검하고 있다"며 "중국 단체관광객을 통해 내년 6월까지 100만 명 이상이 찾을 수 있도록 고부가가치 단체관광 마케팅에도 힘을 기울일 것"이라고 말했다.

이현진 한국관광공사 중국팀장은 "중국 관광객의 취향이 소규모·맞춤형으로 세분화되고 있어 이에 부합하는 상품을 확대하고 수도권을 넘어 지역 곳곳으로 연결될 수 있는 사업을 추진할 계획"이라고 설명했다.

하지만 중국 단체관광객 무사증 정책이 국내 치안을 불안하게 만들 것이라는 주장도 있다. 나경원 국민의힘 의원과 같은 당 주진우 의원은 중국 관광객을 무비자로 들이면 출입국 관리가 제대로 이뤄지지 않아 불법 체류 및 범죄가 증가할 것이라고 날을 세웠다.

특히 최근 발생한 국가정보자원관리원 화재로 출입국 시스템이 정상가동하기 어려운 상황에서 무비자로 입국한 중국 관광객 관리가 어려울 것이라고 두 의원은 주장했다.

이에 대해 법무부는 "출입국관리정보시스템은 법무부 소속기관에서 별도로 관리·운영중이기에 국가정보자원관리원 화재와 관계 없이 정상적으로 운영되고 있다"고 사실관계를 밝혔다.

아울러 법무부는 "중국 단체관광객 무사증 입국은 단체관광객 명단을 사전에 점검해 입국규제자, 과거 불법체류 전력자 등 고위험군 해당 여부를 확인해 무사증 대상에서 제외하는 등 엄격하게 관리하고 있다"고 설명했다.

장유재 한국여행업협회(KATA) 부회장도 "제주도 무사증 제도는 사실상 완전 개방형이지만, 이번 단체 무사증은 엄격한 관리형 비자에 가깝다"고 덧붙였다. 이재명 정부가 '친중'(親中) 정책으로 중국 관광객 무비자 정책을 강행한다는 지적 역시 사실과 다른 것으로 파악된다.

이번 중국 단체관광객 무비자 정책은 전임정부인 윤석열 정부에서 결정한 사안이기 때문이다.

앞서 12·3 비상계엄 사태와 무안공항 항공기 참사로 국가적 혼란이 지속되면서 연말 송년모임 취소와 관광 수요 위축이 이어지자 당시 한덕수 대통령권한대행은 내수 회복과 관광 활성화를 위해 중국인 무비자 정책을 한시적으로 시행한다고 밝혔고 이번에 시행하게 된 것이다.

한덕수 권한대행이 탄핵을 맞자 최상목 당시 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관은 지난 3월 관광산업 관련 민생경제점검회의를 통해 "중국 단체관광객에 대한 한시 비자면제를 3분기 중 시행하겠다"고 밝혔고 이번에 시행을 맞게 됐다.

시행 앞두고 '혼선'…업계 반발도

시행을 앞두고 혼선도 있었다. 법무부는 지난 24일 설명회에서 전담여행사는 무사증 단체 신청은 '하이코리아'(HiKorea)를, 기존 중국 단체사증은 '비자포털'을 통해 각각 별도로 진행해야 한다고 안내하면서 "병행은 불가하다"는 입장을 내놓은 것이다.

이에 업계에서는 전담여행사가 기존 단체비자 업무를 맡을 수 없다는 해석이 확산되며 반발이 커졌고 줄줄이 탈퇴 가능성까지 제기됐다. 이후 사흘 뒤인 26일 오후가 돼서야 "전담여행사가 기존 단체비자 대행도 병행할 수 있다"는 최종 입장이 한국여행업협회에 통보됐다.

혼선을 딛고 첫 방한 단체객을 맞은 국내 여행업계는 기대감 속 신중론을 펴고 있다.

100만 관광객을 목표로 하고 있다지만 정작 항공편이나 숙박 시설 등의 인프라는 확충되지 않아 실제로 폭발적인 관광객 증가로 이어지는 것은 현실적으로 어렵기 때문이다.

또 현재 소규모 단체관광객은 효과가 크지 않을 것이란 시각이다.

장유재 KATA 부회장은 "당장 효과를 보기는 어렵겠지만, APEC 이후 1000명 넘는 대형 인센티브(포상관광) 단체객이 들어와야 무사증의 효과가 드러나게 되지 않을까 기대된다"고 말했다.