미국 폭스뉴스가 2020년 대선 사기를 주장하면서 개표기 조작 가능성 관련 허위 주장을 고의로 보도한 데 대해 해당 업체에 7억8750만달러(약 1조391억원)을 배상키로 했다.

AFP통신에 따르면 에릭 데이비스 미 델라웨어주 상급법원 판사는 18일(현지시간) 재판을 앞둔 폭스사와 미 투·개표기업체 도미니언보팅시스템이 막판 합의를 이뤘다고 발표했다.

앞서 보수성향의 폭스뉴스는 지난 대선 이후 도미니언이 조 바이든 대통령 후보 당선을 위해 투표 결과를 조작했다는 음모론을 집중 보도했다.

이에 도미니언 측은 '폭스사가 개표기 조작이 사실이 아님을 알면서도 거짓 보도를 했다'고 주장하며 이듬해 1월 폭스사에 명예훼손 혐의로 16억달러(약 2조원) 손해배상 청구 소송을 제기했다. 선거 당시 도미니언은 28개주에 투표기를 공급했다.

폭스뉴스는 '언론의 자유'가 명시된 미 수정헌법 1조를 근거로 명예훼손 혐의를 부인했다. 지난해 델라웨어 상급법원에 소송을 각하해 달라고 요청했으나 기각되면서 소송전은 지속됐다.

다만 '언론·출판 등의 자유' 관련 미 수정헌법 1조에 따라 원고 도미니언은 피고 폭스사의 허위 보도에 대한 고의성과 악의성을 입증하기 어렵기 때문에 실제 재판이 진행된다고 해도 승소는 어려울 전망이었다.

폭스사 역시 재판 과정에서 사주 루퍼스 머독 뉴스코퍼레이션 회장을 비롯해 터커 칼슨, 숀 해니티 등 자사 유명 언론인들이 증인 출석을 위해 법정에 자주 모습을 드러내는 것이 자사 이미지에 좋지 않다고 판단해 이 같은 합의를 이룬 것으로 보인다.

미 언론에 따르면 이번 합의로 폭스뉴스 진행자들이 방송에서 허위 사실 유포 인정 및 사과를 하지 않아도 된다.

폭스뉴스는 이날 성명을 통해 소송이 종결된 데 대해 "기쁘다"며 "우리는 도미니언에 대한 특정 주장이 거짓이라는 법원의 판결을 인정한다"고 밝혔다.

존 풀로스 도미니언 최고경영자(CEO)는 법정 밖에서 취재진에게 폭스사가 "우리 회사와 직원들 그리고 고객들에게 막대한 피해를 준 도미니언을 상대로 거짓 보도한 혐의를 인정했다"며 "그 어떤 것도 이를 만회할 수는 없다"고 말했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)