미래 전쟁의 ‘게임 체인저’가 될 극초음속미사일을 미국은 보유하고 있지 않는데 중국은 시험 발사에 성공하는 등 관련 기술에서 크게 앞서가고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 17일(현지시간) 보도했다.

극초음속미사일은 음속의 20배 이상으로 비행해 한 시간도 안돼 지구상 어디에나 도달할 수 있는 최첨단 미사일이다.

중국은 지난해 남중국해 상공에서 극초음속미사일 시험 발사에 성공했다. 당시 미사일은 지구를 한 바퀴 돌면서 시속 1만5000마일(2만4140km) 이상의 속도로 이동했다. 이에 따라 중국은 극초음속미사일 완성이 임박했다.

이 미사일은 극한의 속도로 이동할 수 있기 때문에 먼 거리에서 발사될 수 있고, 대부분 방공망을 피할 수 있다. 물론 핵탄두도 운반할 수 있다.

대륙간탄도미사일(ICBM)은 대기권 밖까지 나갔다가 지상의 고정된 목표를 타격하지만 극초음속미사일은 비행기처럼 낮은 고도를 날다 눈 깜짝할 사이에 목표물을 공격한다.

속도가 워낙 빨라 지금의 기술로는 요격이 어렵고, 원격 조종으로 궤도를 변경할 수도 있어 목표물이 무엇인지 파악하기도 힘들다.

중국은 시험 발사에 이미 성공했지만 미국은 아직이다. 60년 이상 미국은 이 기술을 개발하기 위해 수십 개의 프로젝트에 수십억 달러를 투자했다. 그러나 그 노력은 결국 실패로 끝났다. 정책의 일관성이 결여됐기 때문이다.

미국 육군에서 극초음속미사일 개발을 주도했던 예비역 중장 닐 서굿은 "지난 20년 동안 우리는 테러와의 전쟁에 모든 자원을 쏟아부었다"며 "이로 인해 극초음속미사일 개발은 후 순위로 밀렸다"고 말했다.

중국이 관련 기술에서 앞서가자 워싱턴은 다시 한 번 극초음속미사일 개발에 자원을 쏟아붓고 있다. 펜타곤의 2023년 국방예산에 극초음속미사일 관련 예산을 5억 달러(약 6625억원) 이상 편성했다.

그러나 극초음속미사일 개발 성공에는 향후 10년 정도의 세월이 필요할 것으로 보인다.

중국은 지난해 시험발사에 성공했기 때문에 완성 단계에 이른 것으로 보인다. 만약 남중국해에서 충돌이 발생할 경우, 가장 발전된 미국 군함조차도 극초음속미사일 공격에 무방비 상태가 될 수 있다.

탄도 미사일은 빠르게 이동할 수 있지만 예측가능한 비행경로를 따르기 때문에 목표물을 공격하기 전에 요격할 수 있다.

그러나 극초음속 미사일은 초음속의 속도와 저고도 비행 및 비행 중 좌표를 바꿀 수 있기 때문에 레이더나 위성으로 탐지하기가 어렵다. 따라서 현재 기술로는 가로채기가 거의 불가능하다.

남중국해에서 전투가 발생할 경우, 중국은 극초음속 미사일을 사용해 미국 군함을 거의 무방비 상태로 만들고, 수천 명의 미군과 주요 군사 시설이 있는 괌 등 군사기지를 공격할 수 있다고 WSJ은 전했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)