KAIST 연구진, 선천면역반응 손상 기전 밝혀

코로나, 우리 몸 속 '자연살해 세포' 약화시켜

코로나19 바이러스가 인체에 침투할 경우 항바이러스 선천면역 반응의 한 축을 담당하는 자연살해세포부터 무력화시킨다는 사실이 국내 연구진에 의해 밝혀졌다.

10일 KAIST에 따르면 의과학대학원 신의철 교수 연구팀이 충남대병원 감염내과 공동연구팀과 공동으로 코로나19 환자들에서 자연살해 세포의 항바이러스 기능이 약화돼 있고, 이러한 기능 변화는 경증 코로나19 환자에서는 일주일 내로 사라지지만 중증 환자에서는 오래 지속됨을 규명했다.

우리 몸은 바이러스에 감염되면 이에 대항해 일차적으로 선천면역 반응이 나타나며, 항바이러스 선천면역 반응을 담당하는 주된 세포가 바로 자연살해 세포다.

일반적으로 체내에 바이러스가 침투하면 인체는 선천면역이라고 하는 1차면역반응이 나타나는데 여기에 관여하는 것이 자연살해세포다.

자연살해세포는 바이러스에 감염된 세포를 죽이는 역할을 하는데 코로나19 환자들에게서는 이런 항바이러스 자연살해세포의 수나 기능이 떨어져 있다는 보고가 있었다.

하지만, 자연살해세포의 구체적 변화나 기능감소 메커니즘에 대해서는 명확하게 밝혀지지 않았다.

연구팀은 국내 코로나19 감염환자들을 대상으로 진단 초기부터 회복까지 추적연구를 통해 질병 진행과정에 따라 자연살해세포의 변화를 면밀히 관찰했다.

그 결과, 코로나19 환자에게서는 일반인이나 독감환자들과는 달리 자연살해세포의 형태가 변형된 비정형 자연살해세포가 많이 발견됐다.

비정형 자연살해세포는 일반 자연살해세포에 비해 항바이러스 기능이 약화되거나 손상됐다는 것이 확인됐다.

연구팀은 이러한 비정형 자연살해 세포들이 질병의 중증도와 관계없이 코로나19 바이러스에 감염된 환자들에서 공통적으로 질병 초기에 빠르게 증가하며, 이로 인해 코로나19 환자의 선천면역 반응이 약화돼 있음을 발견했다.

또, 경증 코로나19 환자들에게서는 비정형 자연살해세포의 증가가 일주일 이내에 사라지지만 중증 코로나19 환자들에게서는 비정형 자연살해세포들의 증가가 장기간 지속되면서 선천면역 반응이 손상돼 치료가 더 어려워진다는 사실을 확인했다.

충남대병원 김연숙 교수는 “이번 연구는 코로나19 환자에서 나타나는 선천면역 반응의 손상 기전을 최초로 밝혔다는 점에서 의미가 있는 연구”라고 말했다.

한편, 이번 연구성과는 저명 학술지인 ‘알레르기 및 임상면역학 저널’에 게재됐다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)