미중 갈등으로 미국의 중국 유학생이 크게 감소하고 있는 가운데 빈자리를 인도 유학생이 빠르게 메우고 있다.

이는 미국이 중국을 견제하기 위해 인도를 미국 편으로 끌어들이고, 인도의 경제 성장으로 미국 유학을 선택하는 인도인이 늘었기 때문으로 풀이된다.

미 비영리 기구인 국제교육원(IIE)은 13일(현지시간) 2022~2023학년도 연례보고서를 통해 이 기간 미국 내 외국인 유학생은 총 105만7188명으로 전년 대비 12% 증가했다고 발표했다.

이는 코로나19 직전인 2019~2020학년(107만5000명)에 육박하는 수준이다.

미국내 외국인 유학생 수는 코로나19 직후인 2020~2021학년 91만명 대까지 떨어졌으나 이후 서서히 회복세를 보이고 있다.

미국 내 외국인 유학생 증가세는 인도인 유학생이 이끌었다. 2022~2023학년 미국 내 인도인 유학생 수는 26만8923명으로 전년 대비 35% 급증했다. 불과 1년 전만 해도 20만 명도 채 되지 않았으나 1년 만에 7만 명 가까이 훌쩍 늘 것.

이는 중국인 유학생 수와 비슷한 수준이다. 미국 내 중국인 유학생 수는 2022~2023학년 28만9526명으로 집계됐다. 코로나19 직전인 2019~2020학년 미국 내 중국인 유학생은 37만2532명이었으나 이후 3년 연속 감소세를 보이며 22% 급감했다.

블룸버그통신은 이러한 현상이 인도의 경제 성장과 미국과 인도의 관계 개선 때문이라고 분석했다.

트럼프 행정부 시절 비자 제한과 개인 안전에 대한 우려로 일부 인도 출신 학생들은 미국 유학을 기피했다. 그러나 바이든 행정부 출범 이후, 바이든이 중국을 견제하기 위해 인도를 미국 편으로 끌어들여 양국 관계가 크게 개선됐다.

또 인도의 경제 발전도 인도 학생의 미국 유학을 급증하게 한 요인이다. 세계은행(WB)은 올해 인도의 국내총생산(GDP) 증가율을 6.3%로 예상하고 있다. 중국은 5% 내외다.

급속한 경제 발전으로 중산층이 늘자 자녀를 미국으로 유학 보내려는 움직임이 확대되고 있는 것으로 보인다.

한편 IIE에 따르면 유학생들에게 가장 인기 있는 학교는 뉴욕 대학교와 노스이스턴 대학교로 각각 2만4296명, 2만637명의 외국인 학생이 재학하고 있다. 컬럼비아 대학교는 1만9000명으로 3위였다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)