미 해군이 홍해에서 민간 선박을 공격한 예멘 후티 반군에 군사 대응했다. 가자지구 전쟁 이후 미국과 후티 반군이 직접 교전한 것은 이번이 처음이다.

미 중부사령부는 31일(이하 현지시간) 민간 선박을 공격한 예멘 후티 반군에 군사적으로 대응했다고 밝혔다.

미 중부사령부는 이날 오전 6시 30분께 홍해를 지나가던 덴마크 해운사이자 세계2위 해운업체 머스크소유인 컨테이너선 '머스크 항저우호'로부터 후티 반군의 소형 고속단정에 위협받고 있다는 긴급 구조 요청을 받았다.

이에 중부사령부는 "후티 반군의 선박은 머스크 항저우호에 20ｍ까지 접근해 소형 화기를 쏘며 공격했다"라며 "(반군이) 승선을 시도하자 머스크 항저우호의 보안팀은 대응 사격하는 상황이었다"라고 설명했다.

미군은 구조 요청에 따라 항공모함 아이젠하워(CVN 69), 구축함 그레이블리호에 있던 헬기를 출격시켰다.

중부사령부는 "반군의 선박이 구두 경고를 한 헬기를 향해 발포했고, 이에 미 해군 헬기는 자위권 차원에서 대응한 것"이라며 "4척의 반군 선박 중 3척은 침몰시켰고 나머지 한척은 달아났다"고 전했다.

이와 관련 AFP통신은 후티 반군이 장악한 예멘 호데이다 항구 소식통을 인용해 "이날 교전으로 반군 대원 최소 10명이 숨지고 2명이 다쳤다"고 보도했다.

앞서 후티 측은 주로 미사일과 드론 등으로 홍해상의 선박을 공격한 바. 이번에는 고속단정을 이용해 선박에 근접하는 공격 작전을 펼쳤는데, 이는 이란군이 호르무즈 해협에서 선박을 나포할 때 사용하던 수법이기도 하다.

머스크 항저우호는 이번 선박 공격에 대한 조사와 상황 파악을 위해 향후 48시간 동안 홍해 항로 운항을 전면 중단하겠다고 했다.

실제로 머스크 항저우호는 전날 오후 8시30분께 홍해 남쪽을 지날 때도 미사일 공격을 받았다며 긴급 구조요청 신호를 보냈다.

당시 미군은 구축함 그레이블리호와 라분호를 보내 대응했고 예멘 내 후티 장악지역에서 날아온 대함 탄도미사일 두 발을 격추한 것으로 알려졌다.

한편 후티 반군은 이스라엘·팔레스타인 전쟁이 발발한 뒤 홍해상에서 최소 23차례 선박을 공격했다. 후티 반군의 거듭된 홍해 위협에 미국은 영국, 바레인, 프랑스, 이탈리아, 네덜란드, 노르웨이, 스페인 등이 참여하는 다국적 작전 태스크포스(TF)를 구성해 대응 중이다.