각종 무설탕 음료·식품에 널리 쓰이는 설탕 대체품

꾸준한 유해성 주장…관련 업계 "근거없다" 반발

설탕을 대체하는 인공 감미료 중 하나인 '아스파탐'을 세계보건기구(WHO)가 '발암 가능' 물질로 지정할 계획이라는 보도가 나왔다.

각종 무설탕 음료와 무설탕 사탕 등 식품에 널리 쓰이고 있고 안정성에 대한 연구도 충분하지 않다는 지적도 있어 업계의 반발이 예상된다.

29일(현지시간) 로이터는 소식통 두 명을 인용해 WHO 산하 국제암연구소(IARC)가 내달 14일 아스파탐을 처음으로 '사람에게 발암 가능성이 있는 물질'(possibly carcinogenic to humans·2B군)으로 분류할 예정이라고 보도했다.

아스파탐은 1965년 발견됐으며 설탕의 200배 단맛을 가진 인공 감미료다. 설탕의 대체제로 널리 사용됐지만 유해성이 꾸준히 주장돼 오기도 했다.

IARC는 화학물질 등의 인체 암 유발 여부와 정도 등을 5개 군으로 평가해 분류하고 있는데 '발암 가능' 물질인 2B군은 인체에 대한 자료가 제한적이고 동불 실험 자료도 충분하지 않은 경우다.

WHO 산하의 국제식품첨가물전문가위원회(JECFA)도 IARC 발표와 같은 날 아스파탐의 안전 소비기준을 발표할 예정이다.

JECFA는 1981년부터 아스프탐을 일일 제한량 내에서 섭취하면 안전하다는 입장이었다. 이에 따르면 체중 60㎏ 성인은 아스파탐이 함유된 탄산음료를 하루에 12~36캔만 마셔야 위험하다.

하지만 IARC가 아스파탐을 2B군으로 지정하면 아스프탐 권장량에도 영향이 갈 수 있어관련 업계에서는 반발하고 있다.

국제감미료협회(ISA)의 프랜시스 헌트-우드 사무총장은 "IARC는 식품 안전 기관이 아니며 아스파탐에 대한 검토는 과학적으로 포괄적이지 않고 널리 불신받는 연구에 크게 의존한다"며 "소비자를 오도할 수 있다"고 주장했다.

국제음료협회(ICBA)의 케이트 로트먼 전무이사는 IARC 계획에 공중보건 당국이 "깊은 우려를 표해야 한다"며 "소비자들이 안전한 대체제를 선택하기보다 불필요하게 설탕을 더 많이 섭취하게 할 것"이라 말했다.

소식통은 로이터에 IARC 결정은 향후 더 많은 연구에 동기를 부여하기 위한 것이며, 관련 기관과 소비자, 업계가 정확한 결론을 내리는 데 도움이 될 것이라고 설명했다.

다만 로이터는 이 결정이 인공 감미료의 안전성뿐만 아니라 IARC의 역할에 대한 논쟁을 촉발할 가능성이 높다고 봤다.

앞서 WHO는 지난달 '비설탕 감미료(NSS)에 대한 지침'을 공개하며 체중 조절을 위해 제로 칼로리 및 제로 슈거 식품 섭취를 사용하지 말라고 권고해 식품 업계에 큰 파장을 일으킨 바 있다.