빈부간 활발한 교류가 계층 이동 촉진하는 것으로 

집이 가난해도 부자인 친구들과 더 많이 어울릴 수 있는 동네에서 자라면 어른이 됐을 때 더 많은 소득을 올릴 확률이 높아진다는 독특한 연구 결과가 나왔다.

1일 네이처지 논문에 따르면 저소득층 어린이라도 친구의 70% 이상이 고소득층인 동네에서 자란 경우 그렇지 않은 경우보다 성인이 됐을 때 소득이 약 20% 더 많은 것으로 나타났다.

이번 연구는 하버드대, 뉴욕대, 스탠퍼드대 등의 연구진이 미국 25∼44세 페이스북 계정 7,220만개와 이들의 친구 관계 210억 건을 분석해 얻어낸 결과이다. 지역 납세 기록, 익명화된 페이스북 계정의 우편번호, 성별, 대학, 이용중인 휴대전화의 소비자가격 등을 다각도로 분석해 지역별·개인별 소득을 추정했다고 연구진은 설명했다. 

기존에도 교육·소득 수준이 더 높은 사람들과 더 많이 어울릴수록 대학 진학률이 더 높고, 성인이 됐을 때 더 많은 소득을 거둘 수 있다는 사실은 널리 알려져 있었다.

뉴욕타임스(NYT)는 이번 연구 결과를 소개하면서 각 지역의 소득 계층 이동, 이른바 '사회적 사다리'를 활성화하는 중요한 요인이 무엇인지 밝혀냈다는 데에 이번 연구의 의미가 있다고 보도했다.

연구팀은 미국 전역의 소득과 계층 이동성을 함께 분석했다. 가령 조지아주 콘리 마을과 미네소타주의 윈스테드 마을은 중위소득이 연 5만5,000달러 수준으로 큰 차이가 없다.

그러나 콘리는 저소득층이 저소득층에 머물 확률이 높은 반면, 윈스테드는 저소득층의 빈곤 탈출 경향이 매우 높았다. 두 도시의 결정적인 차이가 바로 '사회경제적 지위가 다른 사람들 간의 활발한 교류'였다는 것이 이번 연구의 골자이다.

분석 대상 페이스북 계정 가운데 2,000만건은 고등학교 정보와 부모 정보까지 확인할 수 있었으며 연구팀은 이 정보를 이용해 고등학교 시절 저소득층 자녀와 고소득층 자녀의 교류가 활발할수록 계층 이동이 활발하고, 저소득층이 높은 소득을 거둘 확률이 높다는 사실을 거듭 확인했다. 

연구진은 "계층간 경계선을 넘나들며 서로 어울리는 지역에서 자라난 어린이는 나중에 커서 더 좋은 결과를 얻고, 빈곤에서 벗어날 가능성이 더 크다"고 연구의 의미를 설명했다.