미국과 캐나다의 공동연구진이 코로나19를 예방·치료할 수 있는 비강 스프레이 후보 물질 개발에 성공했다. 기술 상용화에 나선 생명공학 회사에 따르면 이르면 6개월 내에 미국 FDA 긴급 사용 승인을 위한 절차에 돌입할 수 있을 것으로 예상된다.

캐나다 브리티시컬럼비아대학교, 미국 코넬대학교 공동 연구진이 비강 스프레이형 코로나19 치료제 후보 물질을 개발했다는 연구결과가 28일(현지시간) 국제 학술지 네이처(Nature)에 게재됐다.

연구팀이 발표한 치료 스프레이 후보 물질은 N-0385라는 이름이 붙었으며, 바이러스 감염을 차단한다. 구체적으로 N-0385은 바이러스가 숙주 세포를 감염시키는 데 사용하는 특정 인간 효소의 활성을 차단해 감염을 억제한다.

N-0385가 표적으로 하는 효소는 바이러스가 주로 침입하는 비강 세포에 존재한다. 연구진은 이 화합물은 현재까지 발견된 코로나19 변이의 영향을 크게 받지 않아 향후 바이러스 변종에 대한 방어에 유용할 수 있다는 점을 강점으로 꼽았다. 

브리티시컬럼비아대학 연구진은 이 물질을 인간의 폐 세포와 오가노이드(장기 유사체), 조직 배양물에서 델타를 포함한 4가지 변이체를 테스트했으며, N-0385가 독성 증거 없이 감염을 억제한다는 것을 발견했다. N-0385은 세포 내에 들어가지 않고 바이러스의 표면 진입을 차단하기 때문에 두드러진 독성을 보이지 않는다.

미국 코넬대학 연구진은 유전자 조작된 쥐를 이용해 비강 스프레이 실험을 수행했다. 연구진은 실험 쥐를 감염시키고, 4일간 비강 스프레이로 화합물을 투여했다. 그 결과 화합물을 투여받은 쥐는 10마리 전원 생존했으나, 대조군의 생존율은 20% 수준에 불과했다.

또 쥐 실험 결과에 따르면, 코로나19 감염을 억제할 뿐 아니라 바이러스에 노출된 뒤 12시간 안에 투여했을 때도 보호 효과를 나타냈다. 

이번 연구는 주로 알파, 베타, 감마, 델타 변이를 중심으로 수행됐으나, 연구원들은 오미크론에 대해서도 효과가 있을 것으로 봤다.

연구를 주도한 프란코이스 진(Francois Jean) 박사는 "현재 연구 단계에서 N-0385는 인간 폐 세포를 대상으로 오미크론 변이 감염 차단 효과를 보이는 결과가 나오기도 했다"며 "이 화합물은 인플루엔자 A 및 C와 같은 인플루엔자 바이러스를 포함해 동일한 감염 메커니즘을 가진 바이러스에 대한 광범위한 치료제로 사용될 가능성이 있다"고 설명했다. 

이번 연구에 참여한 생명공학회사 엡비아(Ebvia)는 현재 인체 실험, 약물 개발, 제형 및 대량 생산을 위한 자금을 모으고 있다. 엡비아사는 자금 확보 후 임상 실험에 성공하면 최소 6개월 이내에 FDA 긴급 사용 승인을 절차를 밟을 수 있다고 내다봤다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)