전 세계에서 가장 많은 돈을 가진 제프 베이조스 아마존 창립자를 태운 자율조정 로켓이 20일(현지시간) 3분 가량의 짧은 우주여행을 마치고 지구로 귀환했다. 

베이조스와 동승자 3명을 태운 '뉴셰퍼드호'는 이날 텍사스 서부 벤혼에서 북쪽으로 40㎞가량 떨어진 발사기지에서 발사됐다. 베이조스는 지난 2000년 우주탐사 기업 블루오리진을 설립하고 뉴셰퍼드호를 개발했다. 

뉴셰퍼드호에는 베이조스를 비롯해 그의 남동생 마크와 1960년대 미 항공우주국(NASA)의 우주비행사 시험에 통과했지만 여자라는 이유로 우주인으로 선발되지 못한 82세의 여성 우주비행사 월리 펑크, 최연소인 18세의 물리학과 학생 올리버 다먼 등 3명이 탑승했다. 

베이조스 등은 60피트(18.3m) 높이의 뉴셰퍼드호는 음속의 약 3배인 시속 2300마일로 우주경계선으로 불리는 고도 106㎞까지 올랐다. 이후 베이조스 등이 탄 캡슐이 분리됐다. 베이조스 등 3분가량 무중력 체험을 한 뒤 낙하산을 펼쳐 지상으로 돌아왔다. 

이 캡슐은 시속 20마일 이하로 하강 속도를 낮췄다. 

제프 베이조스를 태운 뉴셰퍼드호의 궤적(블루오리진 홈페이지 갈무리)© 뉴스1

앞서 이들 4명은 이번 발사를 앞두고 지난 18일 14시간짜리 집중 훈련 프로그램에 참여했다. 해당 프로그램은 안전 브리핑과 우주비행 시뮬레이션(모의실험), 로켓과 로켓 작동에 대한 검토, 무중력 상태에서 우주선 객실 내를 떠다니는 방법에 대한 지침 등이 포함돼 있었다.  

베이조스가 이날 우주관광에 성공함에 따라 우주사업의 경쟁자인 리처드 브랜슨 영국 버진그룹 회장을 이어 두 번째 민간 우주관광 성공이라는 기록을 세우게 됐다. 

베이조스는 이번 우주 비행으로 최초로 '조종사 없는 우주비행'이라는 최초 타이틀도 달게됐다. 

브랜슨 회장이 지난 11일 우주관광 회사인 버진 갤럭틱이 만든 비행선을 타고 우주 비행을 했을 당시 조종사 2명, 기술자, 우주비행 훈련사 등 총 5명의 전문가와 동행했다.

브랜슨 회장이 탑승했던 'VSS유니티'와 베이조스가 타는 뉴셰퍼드호는 우주비행 방식이 다르다. VSS유니티는 모선(母船)에 매달려 이륙한 뒤 고도 13.6km에서 분리됐고 상공 86㎞에서 비행했다. 뉴셰퍼드는 승객이 탄 유인 캡슐을 싣고 지상에 설치된 발사대에서 수직으로 날아오른 이후 목표 지점에서 유인 캡슐이 로켓 본체에서 분리된다.  

우주선 내부에서 조종할 수 없는 뉴셰퍼드 호의 이름은 나사의 선구적인 수성 프로그램의 일환으로 1961년 준궤도 비행 중에 우주에 간 최초의 미국인이 됐던 앨런 셰퍼드의 이름을 따서 지었다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)