mRNA 백신 맞으면 현존하는 모든 변이로부터 장기간 보호

코로나 걸렸다가 백신 맞으면 평생 예방효과 지속될 가능성

화이자·바이오엔테크와 모더나가 개발한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신의 예방 효과가 수년간 이어질 수 있다는 연구결과가 나와 주목된다.

28일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 미국 세인트루이스 워싱턴대의 면역학자 알리 엘레베디박사가 이끈 연구진은 이 같은 내용의 논문을 학술지 네이처에 게재했다.

연구진은 화이자와 모더나 등 메신저 리보핵산(mRNA) 백신을 접종한 대부분의 사람들은 바이러스에 중대한 변화가 생기지 않는 이상 부스터샷이 필요하지 않을 수 있다고 조언했다.

특히 코로나19에 걸렸다가 회복한 뒤에 백신까지 접종한 이들은 면역력이 수년을 넘어 평생 동안 지속될 가능성이 있는 것으로 추정됐다. 하지만 감염 없이 백신만 접종했을 경우 면역력이 이처럼 오래 지속될지는 불분명하다고 NYT는 전했다.

논문에 따르면 코로나19에 감염되거나 백신을 맞은 뒤에는 '배중심'이라는 특수 구조가 림프절에 형성되는 것으로 나타난다. 이런 구조는 바이러스를 인지하는 '기억B세포'를 가르치는 일종의 영재 학교와 같은 역할을 한다는 게 연구진의 설명이다.

이런 세포가 더 광범위하고 오랜 '연습'을 할수록 변이 바이러스의 발생을 저지할 가능성이 높아진다고 한다.

연구진은 코로나19 감염 병력이 있는 8명을 포함해 총 41명을 모집한 뒤 이들에게 화이자 백신을 2회차까지 접종했다.

이들 중 14명은 백신을 맞은 뒤 최장 15주가 지난 시점까지도 배중심이 고도로 활성화돼 있었고, 코로나바이러스를 인지하는 기억세포의 숫자도 감소하지 않은 것으로 나타났다.

엘레베디 박사는 보통 배중심이 백신 접종 후 1~2주 사이 정점에 이른 뒤 약해진다는 점을 감안할 때 "접종 후 4개월이 지난 뒤에도 이런 반응이 지속됐다는 건 매우 좋은 신호"라고 해석했다.

애리조나대의 면역학자인 딥타 바타차르야 또한 "(배중심은) 보통 4~6주가 지나면 많이 남아있지 않다"면서도 "그러나 mRNA 백신에 의해 활성된 배중심은 여러 달이 지나도 지속됐으며 대부분의 경우 많이 줄어들지 않았다"고 분석했다.

NYT는 이번 연구가 결과적으로 백신을 맞은 대부분의 사람이 적어도 현존하는 변이 바이러스에 대해선 장기간 보호받을 수 있음을 시사한다고 전했다.

하지만 노년층이나 면역력이 약한 사람들, 면역억제제를 먹는 사람들은 부스터샷이 필요할 수 있다고 연구진은 조언했다.

한편 이 연구는 존슨앤드존슨(J&J) 자회사 얀센이 만든 백신에 대한 자료를 포함하지 않았으나, 엘레베디 박사는 바이러스 벡터 백신인 얀센 백신의 면역 반응이 mRNA 백신에 의해 생성된 것보다는 지속성이 덜할 것으로 예상했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)