1955년 세계최초 상업용 원자로로 전력 공급…'화성' 원자로 등 우주 임무도

韓과도 사용후핵연료 재처리 등 협업…도급업체 직원, 한국으로 무단 자료 유출 시도 

미국의 '민감국가' 리스트에 한국이 오른 배경에 미 에너지부 산하 연구소의 원자로 설계 소프트웨어를 한국으로 유출하려다 적발된 사건이 작용했을 것으로 알려지면서 해당 연구기관이 어떤 곳인지 관심이 쏠린다.

17일(현지시간) 미국 정부와 과학계 등에 따르면 이번에 문제가 된 '아이다호 국립 연구소'(Idaho National Laboratory, INL)는 핵융합을 전기에너지로 활용하는 전환점을 만든, 원자력 발전 개발의 성지와도 같은 곳이다.

미 에너지부 산하 17개 국립 연구소 중 하나로, 원자력 관련 연구에 있어서는 미국뿐만 아니라 전 세계적으로도 명성이 높은 연구소다.

1949년 설립된 국가원자로시험소(NRTS)로 출발, 아이다호 국립 공학 연구소(INEL, 1974년), 아이다호 국립 공학 및 환경 연구소(INEEL, 1997년)를 거쳐, 2005년 아르곤 국립 연구소 서부지점(Argonne-West)과 합병해 현재의 INL로 재출범했다.

미국 북동부 아이다호 고지대 사막에 2310㎢ 규모의 시설을 갖추고 있으며, 6400여 명의 연구원 및 지원 인력이 근무하고 있다. 70개가 넘는 최신 시험용 원자로(Advance Test Reactor)를 갖추고 연구원들이 원하는 연구를 진행하도록 지원하고 있다.

'맨해튼 프로젝트'로 불린 미국의 핵무기 개발과 이에 대응한 소련의 핵무기 개발, 이후 미소 냉전이 최고조에 달하던 1955년, INL의 전신인 NRTS에서 원자로를 통해 전력을 생산하는 기술을 개발, 세계 최초로 상업적으로 전력을 공급했다.

당시 해당 원자로 근처에 위치한 아르코(Arco)는 세계 최초의 원자력 발전으로 만든 전력을 공급받은 도시로 역사에 이름을 남겼다.

현재 차세대 원자력 발전소(NGNP), 연료 주기 연구 개발(FCRC), 경수로 지속가능성(LWRS) 프로그램 등을 활발히 연구 중이다.

또 미 항공우주국(NASA)의 우주 탐사를 위한 원자력 동력원 개발, 전기차 배터리 수명 연장, 전력망 보호, 폐기물의 연료 전환 등도 INL의 주요 연구 과제이다.

송전선, 유무선 통신 네트워크와 같은 중요 인프라 보호 등 국가 및 국토 안보에 대한 연구도 이 연구소의 몫이다.

대표적으로 2015년 명왕성을 향해 발사한 뉴허라이즌스호는 INL이 개발한 플루토늄을 원료로 한 방사성 동위원소 발전기(RTG)로 전기를 생산한다.

2020년에는 외계 행성에서의 인류 생존을 위한 에너지원 확보를 목표로 달과 화성에서 사용 가능한 소형원자로 개발 계획을 담당하는 연구소로 지정되기도 했다.

한국원자력연구원과도 사용후핵연료를 재처리하는 파이로프로세싱 기술 개발을 10년 이상 함께해 왔는데, 이번 '민감국가' 지정으로 향후 연구개발 협력에 차질을 빚지 않을까 과학계는 우려한다.

한편 미 에너지부는 올해 1월 초 한국을 '민감국가'에 지정했으며, 관련 조치가 4월 15일 발효된다고 최근 밝혔다.

이 같은 조치에는 INL 도급업체 직원의 수출통제 대상 정보 유출 시도가 작용했을 수도 있다.

미 에너지부 감사관실이 미 의회에 제출한 보고서에 따르면 이 직원은 INL이 특허 소유한 원자로 설계 소프트웨어를 갖고 한국으로 향하는 항공기에 탑승하려다 적발돼 해고됐다. 보고서 대상 기간인 2023년 10월 1일부터 2024년 3월 31일 사이에 발생했을 것으로 추정된다.

1960년대 아이다호 국립연구소에 건설 중인 실험용 원자로(출처 INL홈페이지) ⓒ News1 류정민 특파원