16일 '그리디론' 만찬장서 연설…"또 다른 한명은 바로 나다"

고령 소재 자학개그에 청중 환호…언론인 향해 "자유사회 기둥"

조 바이든 미국 대통령이 오는 11월 대선에서 만날 도널드 트럼프 전 대통령을 겨냥해 "한 후보는 너무 늙어서 대통령이 되기엔 정신적으로 부적합하다"며 뼈 있는 농담을 건넸다.

로이터·AFP 통신과 미 일간에 따르면 바이든 대통령은 16일(현지시간) 워싱턴DC에서 가장 오래된 언론인 협회인 '그리디론'(Gridiron)이 주최한 연례 만찬에 참석해 "이번 주 두 명의 후보가 각 당의 대선 후보로 확정됐다"며 이같이 연설했다.

그러면서 바이든 대통령은 "다른 한 명은 바로 나"라고 너스레를 떨었다. 바이든 대통령은 81세, 트럼프 전 대통령은 77세다. 자신의 최대 약점으로 꼽히는 고령 논란으로부터 트럼프 전 대통령도 자유로울 수 없다는 점을 꼬집은 셈이다.

바이든 대통령의 이날 연설은 그가 도착한 지 3시간이 지난 오후 10시에 시작됐다. 이에 바이든 대통령은 "취침 시간이 6시간이나 지났다"며 말문을 열기도 했다.

또 미 역사상 최장수 상원 원내대표인 미치 매코널(82) 공화당 의원이 오는 11월 대표직에서 물러나는 것에 대해선 "친구가 전성기를 포기하는 것 같아 차마 눈뜨고 보기 어려웠다"고 고백했다.

이처럼 고령을 소재로 한 자기 비하를 곁들인 농담은 이날 행사장에 모인 650명의 언론인과 정치인들에게 제대로 먹혀들었다고 워싱턴포스트(WP)는 전했다. 바이든 대통령이 취임 이후 그리디론 만찬에 참석한 건 이번이 처음이다.

이날 만찬에는 리오 버라드커 아일랜드 총리와 WP 소유주인 제프 베이조스 아마존 최고경영자(CEO), 매각 위기에 놓인 틱톡의 추소유즈 CEO 등이 참석했다.

매년 3월 개최되는 그리디론 만찬은 4월 열리는 자매 행사격인 백악관기자단(WHCA) 만찬과 달리 방송되지 않으며 내부 사진 촬영도 엄격히 제한된다. 참석자들은 풍자와 해악을 곁들이는 연설을 준비하는 게 관례다.

그럼에도 이날 바이든 대통령 연설에선 사뭇 진지한 이야기도 나왔다. 바이든 대통령은 자신의 테이블에 앉은 강력한 러시아 비판자인 카야 칼라스 에스토니아 총리를 소개하면서 "우리는 절대 고개를 숙이지 않겠다"고 강조했다.

그러면서 지난달 유세에서 북대서양조약기구(NATO·나토) 동맹국들을 상대로 방위비 분담금을 제대로 납부하지 않을 경우 러시아에 해당국 침공을 독려하겠다고 발언한 트럼프 전 대통령을 겨냥해 "내 전임자는 푸틴에게 고개를 숙이고 하고 싶은 대로 하라고 말했다"고 비판했다.

또한 트럼프 전 대통령이 반복적으로 공격해 온 언론인들을 지지한다며 "여러분은 국민의 적이 아니라 자유 사회의 기둥"이라고 추켜세웠다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)