미국 앨라배마주 소도시의 시장이자 목사인 40대 남성이 취미로 여장을 해 온 사실이 알려지자 극단적 선택을 했다.

7일(현지시간) NBC 뉴스, 데일리메일 등 외신에 따르면 스미스 스테이션 시장이자 침례교 목사인 버바 코플랜드(49)가 지난 3일 숨진 채 발견됐다. 그가 여장 사진을 올리는 SNS 계정을 운영하고 있다는 보도가 나온 지 이틀 만이다.

지난 5일 보수 성향 매체 '1819뉴스'는 숨진 시장이 '브리티니 블레어 서머린(Brittini Blaire Summerlin)'이라는 이름으로 4년 넘게 비밀 인스타그램 계정을 운영했다고 폭로했다.

코플랜드는 "스트레스 해소 차원의 취미일 뿐"이라고 해명했다. 그는 "나는 인터넷에 글을 게시하거나 게시하는 것 외에 내 집 밖에서는 어떤 일도 하지 않았으며 이는 내 관할권 내에 어떤 영향도 미치지 않는다"며 "때때로 드레스를 입고 때로는 화장을 하는 것이 제가 시장이 되는 데 어떤 영향을 미치나. 그게 내가 시장, 목사가 되는 것과 무슨 상관이 있냐"고 말했다.

그러면서 목사라는 지위와 가정을 고려해 해당 매체에 사진을 보도하지 말아 달라고 요청했지만, 매체는 SNS 계정과 여성복 차림의 사진 등을 공개했다.

버바 코플랜드 스미스 스테이션 시장이 운영하던 비밀 SNS 계정. (1819뉴스 갈무리)

이후 코플랜드는 신도들에게 "인터넷 공격의 대상이 됐다. 나는 잘생긴 남자도 아름다운 여자도 아니라는 것을 알기 때문에 유머를 위해 집에서 아내와 함께 사진을 찍었다"고 밝혔다.

이어 "공개된 저의 사생활로 부끄러움을 끼쳐 죄송하다", "이로 인해 내 인생이 바뀌지는 않을 것이다. 나는 부끄러워할 것이 없다"고 말했다. 하지만 코플랜드는 보도가 나온 지 이틀 만에 목숨을 끊었다.

일각에서는 1819 뉴스 측은 아우팅(성 정체성이 당사자 동의 없이 공개되는 것)이 그를 죽음으로 몰아낸 것 아니냐는 지적이 일기도 했다.

더그 존스 전 앨라배마 상원의원은 "코플랜드가 받은 취급은 슬프고 역겨운 일"이라며 "우리는 독선적인 이들이 가장 큰 돌을 던지는 비열한 세상에 살고 있다"고 말했다.

이에 해당 매체는 "그가 시장과 목사로 재직하는 동안 성적으로 노골적인 행동을 한 것이 이 기사의 주제"라는 입장을 전했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)