"은퇴한 노인들에게 지하철 탑승은 나들이 같은 즐거움"

서울교통공사 "연간 1조원 적자…30%는 무임승차 손실"

한국의 노인 무임승차제도에 대해 미국 유력지인 뉴욕타임스(NYT)가 집중 보도했다.

NYT는 23일(현지시간) "대한민국의 노인들에게 지하철 탑승은 나들이 같은 즐거움을 선사한다. 만 65세 이상 노인들에겐 지하철 요금이 무료이기 때문에 은퇴한 사람들 중 일부는 열차를 타고 종점에서 종점까지 이동하며 하루를 보낸다"고 소개했다.

인테리어 디자이너를 배우다 8년간 야간 경비원을 지낸 85세 이씨. 그는 은퇴한 이후 노인 무임승차제도를 오랫동안 활용한 노인 중 한명이라고 NYT는 소개했다.

이씨는 열차를 타며 하루를 보낸다. 그는 서울 평균 기온이 30도를 훌쩍 넘던 지난 8월, 에어컨이 빵빵하게 나오는 열차에 올라타 남쪽에서 4호선 종점까지, 북서쪽으로 수인분당선 종점까지, 다시 1호선에서 동쪽으로 순환하는 열차를 탔다.

그는 지하철에서 사람들을 구경한다면서 "집에 있으며 심심해서 누워만 있는다. (위 노선을 따라) 한 바퀴를 도는 것은 정확히 4시간이 걸린다"고 전했다.

이씨와 같이 무임으로 지하철에 탑승하는 이들은 암묵적인 규칙을 준수한다고 그는 설명했다. 예컨대 출근시간 때 지하철이 만원일 때를 최대한 피해 이용하고, 탑승시 자리를 양보받지 않도록 젊은이들 앞에 서지 않는 것들이 지켜지고 있다고 말했다. 

이씨 외에도 은퇴한 노인들은 하나 같이 지하철에서 편안함을 느낀다고 NYT에 말했다. 가끔 공사 감독관으로 일하는 박재홍(73)씨는 지하철에서 명상을 하기도 할 정도로 편안하다고 말했다. 그는 "내게 이곳은 오아시스와도 같다"고 했다.

이밖에도 검은색 성직자복을 입은 80세 가톨릭 신부는 "아파트가 너무 덥다. 이런 날 지하철은 쉼터이자 피서지"라고 말했다. 

서울교통공사는 연간 1조원에 달하는 적자의 30%가 무임승차로 인한 손실이라고 밝힌 바 있다. 이에 사회·정치권에서는 노인 무임승차제도에 대한 개편이 필요하단 목소리가 해마다 커지고 있다. 

그러나 김호일 대한노인회장은 지난 2월 한 토론회에서 "늙은 사람은 늙고 싶어서 늙는 걸까. 우리는 세월이 흐르면서 노년기에 접어들었다. 왜 이 행복을 빼앗으려고 하는가"라며 국가가 노인들을 이같이 활동하게 함으로써 의료 비용을 절약할 수 있다고 주장했다.