정부 당국이 오는 10월부터 진행될 동절기 코로나19 예방접종에 행정력을 집중하고 있다. 코로나19를 독감과 같은 '4급 감염병'으로 낮춰 관리에 들어갔지만 아직 안심할 단계가 아니어서다.

코로나19를 '4급 감염병'으로 낮추면서 신규 확진자 전수조사가 중단되긴 했지만 마지막 전수조사였던 8월 5주차 일평균 확진자가 3만명대였던 점을 감안하면 지금도 이 수준을 유지하고 있을 가능성이 높다.

'피롤라'로 불리는 코로나19 변이 오미크론 BA.2.86의 국내 첫 확진자 발생도 방역 당국에 긴장감을 불어넣고 있다. 아직까지 전 세계적으로 발생 빈도가 낮아 위험성을 가늠하기 어렵다고 하지만, 이 변이 바이러스는 단백질의 돌연변이 수가 많아 전파력이 강할 것으로 알려져 있다. 

보건당국으로선 행여나 있을 코로나19 재유행을 막기 위해서라도 예방접종을 서둘러야 하는 상황이다. 전문가들은 이번 예방접종의 성패가 고위험군 등 국민 호응에 달렸고, 정부의 충분한 설명과 소통이 관건이라고 입을 모았다. 그동안 예방접종 후 부작용 이슈가 커지며 일부 집단의 예방접종 등은 아쉬운 결과로 이어진 바 있다.

11일 질병관리청에 따르면 이달 중 동절기 코로나19 예방접종 세부 계획이 나올 예정이다. 우선 현재 유행 중인 오미크론 XBB 계열 변이 대응을 위해 신규 개발된 백신을 활용하기로 했다. 접종 권고 대상은 65세 이상, 면역저하자 등 고위험군이나 12세 이상 전 국민도 무료 접종이 가능하다.

이와 함께 국민과 의료진에게 접종의 중요성 등을 홍보하는 한편, 접종 기관을 1만7000여개로 확대 운영할 예정이다. 사전 예약과 당일 접종 모두 가능한 것은 물론 10월부터 가능한 인플루엔자(계절독감) 접종과 동시에 받을 수 있도록 접근성도 확대할 방침이다.

지영미 질병청장은 8일 질병청 수도권질병대응센터에서 전국보건소장협의회와 간담회를 갖고 소관 지역주민 대상 접종 집중 홍보, 관할 접종 기관 독려 및 감염취약시설 접종 지원 등을 당부했다. 이를 통해 접종률을 높여 고위험군의 입원·사망 예방까지 이어지도록 힘써달라는 요청이다.

또 질병청은 6일 코로나19 백신 접종 사망위로금의 지급 대상과 규모를 대폭 확대하겠다고 밝혔다. 이로써 사인 불명 위로금 대상이 예방접종 후 42일 내 사망자에서 90일 내 사망자로 확대되고 위로금도 최대 1000만원에서 3000만원으로 상향된다.

지영미 질병관리청장이 6일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 백신피해보상 당·정 협의회에서 발언하고 있다. 2023.9.6/뉴스1 © News1 이승배 기자

코로나19라는 미증유 위기 상황에서 국가를 믿고 백신을 맞은 국민에게 국가가 책임지는 모습을 보이겠다는 것이다. 관련성 의심질환 범위도 연구 결과를 토대로 꾸준히 확대해 인과성에 개연성 가능성이 있는 경우 사망위로금과 질병 의료비를 지원받도록 제도를 개선해 나가기로 했다.

전문가들도 접종의 중요성을 강조하고 있다. 반복된 유행으로 백신접종 횟수가 늘면서 국민의 피로도가 가중됐던 것을 잘 알고 있다면서도, 자연 감염이든 백신 접종이든 시간 경과로 인해 면역도는 감소하기 때문에 2023년 10월부터 2024년 초까지 새 백신을 꼭 맞아달라는 취지다.

아울러 질병청 정책 결정 등을 일부 지지하면서도 앞으로 국민 눈높이에 맞게 정보를 알려야 한다고 진단했다. 편의성 확대 못지않게 접종이 꼭 필요한 집단은 맞아야겠다는 생각이 들게끔 설명해야 한다는 의미다.

한국의학바이오기자협회(KAMJ)가 7일 마련한 '코로나19 경험과 넥스트 팬데믹 대응전략' 포럼에서 유명순 서울대 보건대학원 교수는 "코로나19 유행 초기 국내 공중은 예방접종에 대해 수용적이었다고 보이나 부작용 이슈가 커지면서 변화가 뚜렷해졌다"고 밝혔다.

유 교수는 백신 수급, 방역패스 등을 통해 무조건적인 '백신 거부'라기보다 '백신 관련 정책의 투명성과 신뢰성 등 책무성을 향한 비판과 요구'로 공중의 전반적인 반응이 이어졌다고 말했다. 또한 접종 권고에 대한 반감, 팬데믹 피로감, 코로나19 치명률 저하 등도 작용했다고 평가했다.

유 교수는 "공중-정부 간 소통은 두드러졌지만 그에 비해 언론과 미디어, 과학과 전문가, 의료현장과 지방자치단체 등 거버넌스 기반의 백신 소통과 대응이 빈약했다"며 앞으로의 개선을 촉구했다.

대한소아감염학회장을 맡고 있는 박수은 부산대어린이병원 소아청소년과 교수도 이 자리에서 "11세 미만의 국내 코로나19 백신 접종률은 13% 정도로 전 세계에서 낮은 수준"이라며 "보호자들이 소아청소년 코로나19 백신 접종에 대해 어떻게 인식하고 있는지 단적으로 보여 준다"고 소개했다.

박 교수는 "백신접종을 하는 일선 의료기관에 충분한 자료를 제공해야 보호자들이 불안해하지 않을 수 있다. 또한 새로운 감염병에 대한 백신이 나왔을 때 정부 당국에서 이상 반응에 적절하게 대처할 수 있는 전문가 조직을 미리 만들고 대응하는 게 중요하다"고 당부했다.