이스라엘 연구팀, 배아 줄기 세포에 화학 물질로 분화 유도

자연적으로는 정자와 난자가 만나 수정되어야 만들어지는 것이지만 이스라엘 연구팀이 실험실에서 줄기 세포를 통해 인간 배아를 만들어 14일간 배양시키는 데 성공했다. 이는 이전에 만든 다른 인간 배아보다 더 실제와 유사한 것으로 평가되고 있다. 

AFP통신에 따르면 이스라엘의 바이츠만 연구소의 제이컵 한나 연구팀은 어떤 종류의 세포라도 될 수 있는 배아 줄기 세포에 화학 물질로 분화를 유도, 14일째의 인간 배아가 갖는 구조와 형태를 모두 구현하는 데 성공했다. 연구팀이 수정 후 14일까지의 모델을 만든 것은 그 후에는 뇌와 같은 장기가 발달하기 때문에 그 이상의 배양은 법적으로 금지되어 있기 때문이다. 

연구원들에 따르면 이들이 만들어낸 배아는 유전자 변형 방식이 아닌 화학적 방식을 이용했으며, 노른자 주머니와 양수가 있는 실제 인간 배아와 더 유사하다. 이들의 연구 결과는 7일 국제 학술지 '네이처'에 실렸다. 

배아 줄기세포는 포유동물 세포에서 착상 전 단계에 있는 초기 배아의 내부 세포덩이(inner cell mass)에서 유래된 다분화능 세포를 말한다.

최근에 각국 연구팀은 배아 줄기세포를 이용한 인간 배아 모델들을 제시했는데 실제 자연 생성 인간 배아와는 다르다는 지적도 많았다.  

인간의 배아는 수정 후 4~5일에 이르면 50~150 개의 세포로 이루어진 배반포를 형성한다. 배아 줄기세포를 얻기 위해서는 이 배반포의 내부 세포덩이를 분리해야 하는데 이 과정에서 배아가 파괴되기 때문에 윤리적인 문제가 되어왔다. 

줄기세포는 배아가 아닌 성체에도 있다. 성체 줄기세포는 탯줄 혈액이나 골수에서 얻을 수 있는데, 윤리적 문제에서 상대적으로 자유롭다. 

인간 배아에 대한 연구는 인간의 초기 발달, 선천적 질병의 원인, 임신 초기 유산의 이유 등을 알기 위해 이뤄지고 있다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)