연방 정부서 10억2,000만달러 지원받아 

워싱턴주 정부가 연방정부 인프라 지원금 10억2,000여만 달러를 받아 인터넷 접속이 느리거나 아예 접속이 불가능한 농촌지역과 저소득층 가구에 고속 인터넷 서비스를 보급한다.

바이든 행정부는 지난 2021년 팬데믹 대응정책으로 확정된 ‘미국 구제계획법(ARP)’의 인프라 지원예산 중 420억달러를 ‘브로드밴드 평등접속개발(BEAD)’ 프로그램의 일환으로 주정부들에 분배, 전국적으로 지역간, 빈부간의 ‘디지털 분할’ 현상을 해소하겠다고 발표했다.

백악관은 BEAD 프로그램이 고속 인터넷 서비스와 관련한 역대 최대 규모 투자라고 밝히고 이는 1936년 프랭클린 루스벨트 대통령이 ‘농촌전력화 법’을 발동해 전국의 농장, 목장 및 고립지역에 전기를 보급했던 투자에 버금한다고 자찬했다. 바이든 대통령은 전국의 모든 가구가 2030년까지 고속 인터넷 서비스를 향유할 수 있도록 하겠다고 장담했다.

인터넷 접속이 불가능하거나 느린 워싱턴주 주민 수는 집계기관에 따라 23만9,000여명에서 200여만명까지 들쑥날쑥 한다. 2021년 연방센서스는 워싱턴주 가구의 10%(26만4,000여 가구)가 광대역(브로드밴드) 서비스를 받지 못하는 것으로 밝혔지만 마이크로소프트는 그 3배인 30%로 집계했다. 농촌 및 산악지역인 페리·스캐마니아·오캐노건·애담스·스티븐스·펜드 오레일·콜럼비아 카운티에선 5가구 중 4가구 이상이 인터넷 접속이나 브로드밴드 이용이 불가능하다고 응답했다.

워싱턴주 브로드밴드국의 마크 바스코니 국장은 이들 산간지역의 광섬유 케이블 설치는 비용이 상대적으로 많이 들지만 인구가 적어 수익성도 상대적으로 낮다고 밝혔다. 따라서 이들 지역엔 재래식 구리전선이나 인공위성 기술이 응용되기 때문에 접속속도가 느리고 도시지역에서도 저소득층과 유색인종 및 노인 가구들은 브로드밴드 서비스에서 소외되기 일쑤라고 설명했다.

바스코니 국장은 고속 인터넷 설치비용이 가구당 1만달러까지 소요돼 워싱턴주의 모든 소외 가구와 업소들에 고속 인터넷을 연결해주려면 연방정부 지원금보다 2배 많은 20억4,000만달러 이상이 소요될 것이라며 나머지는 주정부 및 기업체들이 부담하게 될 것으로 예상된다고 덧붙였다.