美 당국, 비행체 격추에 F-22 동원…6억 사용

미국이 지난주 캐나다 상공에서 격추한 미확인비행물체가 아마추어 풍선 동호회의 풍선일 수 있다는 추측이 제기됐다. 이 비행체가 풍선으로 드러날 경우, 미 당국은 자국 국민들이 만든 풍선을 격추하는 데 약 6억 원을 사용한 셈이다.

16일(현지시간) CNN과 폴리티코 등 미 언론에 따르면 노던 일리노이 보틀캡 풍선 단체(NIBBB)는 자신들이 날린 풍선 'K9Y0'가 지난 11일 오전 0시48분 알래스카주(州) 해안의 무인도를 따라 마지막으로 발견됐다고 밝혔다.

이날은 미국이 F-22 전투기를 이용해 캐나다 유콘 준주 상공에서 미확인 비행물체를 격추한 날이다.

북미항공우주방위사령부(NORAD) 대변인 엘리자베스 마티아스 공군 대령은 "NORAD에는 해당 물체에 대한 정보가 없다"며 "미 연방수사국(FBI)이 이 단체와 대화한 걸로 알고 있으며, 태스크포스(TF)가 비행체에 대해 더 많은 정보를 얻을 것으로 기대한다"고 말했다.

이 단체는 수소로 채워진 풍선을 날린 뒤 GPS 추적 기능이 있는 송신기를 풍선에 달아 위치를 추적한다. 풍선은 4만7000피트(약 14.3㎞) 높이까지 올라갈 수 있는 것으로 알려졌는데, 유콘 준주에서 격추된 물체는 약 4만 피트(약 12.2㎞) 상공에 떠있었다.

앞서 미 당국은 지난 4일 사우스캐롤라이나주 해안 상공에서 중국의 풍선을 격추했다. 이어 10일 알래스카주 해안 상공, 11일 캐나다 유콘 준주 상공에서 미확인 비행물체를 격추했다. 지난 12일 캐나다와의 접경 지역인 휴런 호수 상공에서 또 다른 고고도 물체를 격추했다.

가장 먼저 격추된 비행체의 윤곽은 드러난 상태다. 당국은 잔해를 수습해 조사 중에 있는데, 이 비행체는 60m 크기의 둥근 풍선 형태로 여러 개의 안테나, 태양열 패널 등이 부착된 것으로 전해진다. 중국 측에서 정찰용으로 보낸 감시 풍선인지 기상관측용 기구인지 등이 조사를 통해 드러날 것으로 보인다.

문제는 2~4번째로 격추된 비행체다. 미국 당국은 이 물체를 정찰 풍선으로 표현해왔지만, 이들 기구가 어떤 원리로 상공에 뜰 수 있었는지 파악하지 못하며 현재 물체(object)로 표현하고 있다.

이 비행체가 NIBBB의 풍선으로 드러날 경우 미 당국은 논란을 비켜갈 수 없을 것으로 보인다. 미국은 이 비행체를 격추할 때 F-22 전투기를 동원했는데, 비행기 값만 1억5000만 달러(약 1915억원)에 달하며 운영 유지비까지 포함하면 대당 3억3400만 달러(약 4264억원)가 든다. 비행 시간당 드는 비용은 7만 달러(약 8900만원)에 이르는 것으로 알려졌다. 

특히 이번에 정찰 풍선을 격추하는 데 사용된 미사일인 AIM-9X 사이드와인더 미사일은 1기당 약 38만 달러(약 4억8500만원)에 이른다.

한편 조 바이든 미국 대통령은 2~4번째 격추된 미확인 비행물체에 대해서 중국의 정찰풍선 프로그램과 관련이 없고, 민간 기업이나 연구 기관의 풍선이었을 가능성이 크다고 밝혔다. 

다만 중국의 정찰 풍선과 관련해서는 진상 규명을 강조했다. 그는 이날 "우리의 주권 침해는 용납될 수 없다"면서 "우리는 우리나라를 보호하기 위해 행동할 것"이라고 강조했다.