25일 리본커팅 행사ⵈ20억달러 들여 6년여만에 완공

시애틀 다운타운에 대형 컨벤션 센터가 지난 25일 드디어 문을 열었다. 풋볼구장 10개 크기에 4면이 거의 유리창으로 덮여 초현대식 공룡빌딩의 웅장한 모습을 자랑하는 제2 시애틀 컨벤션센터 건물이 6년여의 힘겨운 공사를 완료하고 개소식을 가진 것이다.

시애틀 다운타운의 I-5 고속도로를 끼고 14층 높이로 우뚝 솟은 새 컨벤션센터는 총 건평 57만3,770평방피트에 운동장처럼 광활한 전시실 2개와 대소 회의실 62개를 갖추고 있다. 꼭대기 층의 무도회장(4,000명 수용)은 바닥에서 천장까지 55피트에 기둥이 없어 행사규모에 따라 나눠서 사용할 수 있다.

‘서밋’이라는 별칭을 가진 새 컨벤션센터는 ‘아치’로 불리는 기존 컨벤션센터에서 지척이며 파인 St와 하웰 St, 보렌 Ave와 9 Ave 경계선이 이루는 한 블록을 통째로 점유하고 있다. 킹 카운티는 서밋 건축을 위해 컨벤션 플레이스 버스정류장 부지를 시정부에 1억6,100만달러에 매각했다.

건물 1층엔 식당과 소매업소 및 주차장이 자리 잡으며 지하1층을 비롯한 나머지 모든 층은 행사에 사용된다. 건물 내부에선 천장까지 이어진 유리창을 통해 다운타운, 캐피털힐, 퍼스트힐, 사우스 레이크 유니언 등을 한눈에 볼 수 있다. 가든 테라스 발코니에선 고색창연한 파라마운트 극장이 내려다보인다.

제프 블로서 CEO는 ‘서밋’이 기존 컨벤션센터의 대체가 아닌 확장이라며 새 컨벤션센터가 코로나 팬데믹의 침체에서 완전히 회복되지 못한 다운타운 경기를 활성화하는 촉매역할을 맡기를 기대한다고 말했다. 그는 새 컨벤션센터가 연간 30만명의 관람객을 유치할 수 있을 것으로 추정했다. 기존 컨벤션센터는 지난 2019년 36만9,000여명을 유치했는데 이는 이전 3년보다 줄어든 숫자이다.

새 컨벤션센터 건축에는 20억달러가 소요됐다. 당초 예상보다 3억달러가 초과된 금액이다. 이 공사비는 거의 전액 킹 카운티의 숙박업소 세금에 의존했다. 이 세금은 시애틀 관내 호텔객실에 7%, 카운티의 여타 지역 호텔객실에 2.8%씩 부과된다.

블로서 CEO는 금년 중에 새 컨벤션센터에서 열리기로 예약된 행사는 현재까지 21개라며 이들 중엔 기존 및 신축 컨벤션센터를 모두 사용할 만큼 큰 행사도 4개 포함돼 있다고 말했다. 하지만 그는 현재 예약상황이 기대한 것보다 절반에도 못 미친다고 덧붙였다.

한편, 컨벤션센터는 25일 오전 리본커팅(개관식) 행사를 연 후 27일 오후 일반시민들을 초청하는 오픈하우스 행사를 가질 예정이다.