카리브해에서 표류된 40대 남성이 24일 만에 극적으로 구조됐다. 이 남성은 살아남기 위해 케첩과 마늘 가루를 먹으며 버텨온 것으로 전해졌다.

19일(현지시간) AP·AFP통신 등에 따르면 콜롬비아 해군은 전날 성명을 통해 망망대해에서 표류하던 도미니카 연방 출신 엘비스 프랑수아(47)를 구조했다고 밝혔다.

앞서 프랑수아는 지난해 12월 신트마르턴 섬에 있는 항구에서 보트를 수리하던 중 악천후 속 배와 함께 파도에 휩쓸렸다. 신트마르턴 섬은 카리브해에 있는 네덜란드령 안틸레스 제도 중 한 곳이다.

바닷길에 대해 지식이 전혀 없었던 그는 나름대로 배를 운항해 보려 했지만, 방향 감각을 잃어 어디로 가야 할 지 몰랐다고 했다.

프랑수아가 가지고 있던 휴대전화도 아무 소용 없었다고. 그는 "친구들에게 전화를 걸었고, 친구들도 제게 연락을 시도했지만 신호가 잡히지 않았다"며 "앉아서 기다리는 것 외에는 다른 할 일이 없었다"고 회상했다.

먹을거리도 마땅치 않았다. 그는 케첩 한 병, 마늘 가루 그리고 국물 내기용 가루 큐브를 먹으며 버텼다. 또 천을 이용해 모은 빗물을 식수 삼아 마셨다.

프랑수아는 보트가 가라앉지 않도록 끊임없이 고인 물을 퍼내며 하루하루를 지냈다.

구조 요청의 방법으로 선체에 영어로 'HELP'(도와주세요)라는 글자를 휘갈긴 그는 보트에 불을 붙여 조난 신호를 보내려 시도했지만, 실패했다고 전했다.

표류 생활이 20여 일에 달하던 중, 마침 인근 상공에서 비행기가 지나가자 프랑수아는 거울로 햇빛을 반사해 신호를 보냈다.

이를 본 항공기 승무원이 가까운 콜롬비아 측에 신고했고, 콜롬비아 해군이 주변을 항해하던 상선에 도움을 요청한 끝에 지난 16일 라과히라주 북서쪽 222㎞ 해상에서 프랑수아가 구조됐다.

24일 만에 구조된 프랑수아는 콜롬비아 항구도시 카르테헤나의 한 병원으로 옮겨졌으며, 체중은 좀 줄었지만 건강에는 별다른 이상이 없는 것으로 확인됐다.

프랑수아는 "어느 순간 희망을 잃고 가족만 떠올렸다. 매우 힘들었다. 내가 어떻게 살아 있는지 모르겠지만, 어쨌든 살아 있다"며 구조해줘서 감사하다고 말했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)