미국에서 우연히 먹을 수 있는 음식을 통해 대마에 노출된 아이들이 4년 만에 14배 넘게 증가했다고 3일(현지시간) CNN이 보도했다.

미국 국가독극물데이터시스템(NPDS)의 기록을 분석한 결과, 2017~2021년 6세 미만 유아가 대마에 노출된 건수는 7040건으로 집계됐다. 2017년 207건이던 신고 건수는 2021년 3054건으로 늘어나 14.75배 증가했다.

미국 소아과학 저널에 발표된 연구에 따르면 2020년 아동의 우발적인 대마 노출 건수는 성인 포함 전체 건수에서 40% 이상을 차지했다.

연구의 공동 책임자인 안토니아 네마니치 박사는 "독극물 센터에 오는 연락을 받을 뿐 아니라 응급실에서 근무하고 있기 때문에 아동 대마 노출 건수가 증가하고 있다는 걸 알고 있었지만 전국적인 데이터를 봤을 때 깜짝 놀랐다"고 말했다.

연구원들은 왜 이렇게 아동의 대마 노출이 증가했는지에 대해서는 정확히 알 수 없다고 했다. 다만 팬데믹 기간 동안 아이들이 집에 머무는 시간이 늘어나면서 급증했다고 말했다.

2022년 연구에 따르면 기호용 대마를 합법화한 주에서는 합법화하지 않은 주보다 대마를 20% 더 많이 하는 것으로 나타났다. 2017년에는 8개 주와 워싱턴DC에서만 합법이던 기호용 대마가 현재는 19개 지역에서 합법화됐다. 의료용 대마가 합법화된 주도 30곳에서 40곳으로 늘어났다.

네마니치는 "대마 합법화 지역이 늘어난 것이 연관이 있다고 본다"며 "대마 보급 증가의 속도에 따라 규제가 적절하게 보조를 맞추지 못했다"고 지적했다.

대마 성분이 포함된 많은 식품들은 사탕, 쿠키, 초콜릿 등의 형태로 만들어지고 있는데, 이는 아동이 모르고 먹을 수 있는 위험성을 증가시켰다. 연구에 따르면 일부 제품들, 특히 암시장 거래로 구할 수 있는 것들은 실제 제품 포장과 거의 흡사하다. 대마 성분이 포함된 가짜 도리토스, 치토스 등이 유통되고 있는 것.

일부 포장에는 어린이들이 좋아할 만한 캐릭터가 그려져있으며, 포장 성분 설명에 대마나 향정신성 화학물질인 테트라히드로칸나비놀(THC)이 포함돼있다고 경고성 문구가 있더라도 작은 글씨로 인쇄되는 경우가 많아 많은 어린이들은 쉽게 경고 문구를 지나친다.

아동이 대마에 노출되면 심각한 결과를 초래할 수 있다. 미 질병통제예방센터(DCC)는 대마에 노출된 아동은 걷기나 앉기, 호흡 등에 문제를 일으킬 수 있다고 지적했으며, 이번 연구도 아동이 대마에 노출되면 심장 문제, 정신착란, 구토, 호흡 곤란 등의 증세를 겪을 수 있다고 경고했다. 실제로 대마에 노출된 아동의 4분의 1은 입원치료를 받은 것으로 드러났다.

CDC는 어른들이 이러한 제품들을 어린이의 손이 닿지 않는 곳에 보관할 것을 당부했다. 전문가들도 대마 성분이 포함된 제품의 포장을 쉽게 뜯지 못하게 만들어야 한다고 업계에 촉구했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)