북한 중대 도발 때마다 한반도 전개된 B-1B 대체할 가능성

'확장억제 강화' 상징될 수도…북중의 반발 및 신경전 예상

미 공군의 첨단 차세대 스텔스 전략폭격기 B-21 '레이더'가 2일(현지시간) 처음으로 베일을 벗고 모습을 드러낸다. 미국의 확장억제 수단 중 하나로 북한의 중대 도발 때마다 한반도에 전개돼온 전략폭격기 B-1B '랜서'를 대체할지가 주목된다. 

자유아시아방송(RFA) 등에 따르면 미 공군은 이날 캘리포니아 팜데일에 있는 미 방산업체 노스럽그러먼의 시설에서 B-21의 공개 발표회를 갖는다. B-21의 첫 정식 비행은 내년으로 예정돼 있다.

B-21는 미 공군의 B-1B와 B-2를 대체할 신형 폭격기로서 외형은 B-2와 비슷하지만, 크기는 B-2보다 조금 더 작아 적의 레이더에 잡히지 않는 스텔스 기능은 강화된 것으로 전해진다. 

무인 조종도 가능한 B-21는 미래의 첨단 위협 환경에서 효과적으로 운용될 수 있도록 설계됐다. 

B-21는 재래식 탄약과 핵무기를 탑재할 수 있으며, 항속거리 1만4000㎞를 바탕으로 대륙간 비행이 가능해 미 본토에서 출격하면 중간 급유 없이 세계 어디에든 폭탄을 투하할 수 있는 것으로 알려져 있다.

B-21는 2014년 7월 미 공군의 제안요청서 발송을 시작으로 개발사업이 본격화됐고, B-2를 만든 노스롭그루먼이 2015년 10월 제작사로 선정됐다. B-21 1대당 가격은 약 6억3900만달러(약 9190억원)로, 미 공군은 레이더를 앞으로 100대 이상 확보할 계획이다.

미 공군의 B-21 도입은 우리나라에도 의미가 크다. 

북한의 중대 도발로 인해 한반도의 군사적 긴장이 높아질 때마다 전개돼온 B-1B를 대신해 B-21가 올 가능성이 있기 때문이다. 

B-1B는 B-2와 함께 이르면 오는 2030년대 초 현역에서 물러난다. B-1B의 경우 1980년대 초도비행을 한 후 한때는 미국의 3대 전략폭격기로 불렸지만, 최근에는 노후화와 유지보수 비용 증가 등으로 운용효율성이 떨어지는 문제가 생겼다.이에 따라 이미 B-1B 17기는 작년 9월 퇴역했으며, 현재 45기만 남은 것으로 전해졌다. 

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)