전문가들 "겨울철 지나고 3월 이후 폐지" 전망

외신들 "中 14억 인구, 제로 코로나 폐기시 보건 위기 불가피"

코로나19 팬데믹 이후 3년째 이어져온 중국의 고강도 '제로 코로나' 정책의 종료 시점을 두고 갖가지 추측이 나오고 있는 가운데 내년 3월 양회 즈음이 될 것이라는 전망이 유력해지고 있다. 최근 엄격한 통제 정책에 지친 시민들의 저항 후 일부 완화 조치가 이뤄졌지만 저조한 백신 접종률, 겨울이라는 계절적 이유 등으로 이번 겨울은 제로코로나 기조를 유지할 것이라는 분석이다.

영국 타임스는 1일(현지시간) 중국에서 코로나19 방역 규제가 3년간 이어진 만큼, 인민들의 피로감이 누적된 것이 당연하지만, 현 시점에서 정부가 들끓는 민심을 잠재우고자 제로 코로나 정책을 폐기하는 것은 공중 보건 위기를 초래할 것이라며 이같이 전망했다.

타임스지는 "중국 정부는 오랜 기간 발병률을 억제하는데 엄청나게 집중한데 반해 고령층 등 취약계층에 백신을 접종하는데에는 상대적으로 힘을 쏟아붓지 못했다. 장기간의 봉쇄로 집단 면역 또한 약화됐다"며 "만일 제로 코로나 정책이 당장 폐기되더라도, 전문가들은 코로나19 확진자 급증이라는 대혼란에서 회복하는 데는 수개월이 걸릴 수도 있다"고 분석했다. 

현재 대부분의 공중 보건 전문가들은 중국의 제로 코로나 철폐 시점을 내년 쯤으로 예상하고 있는데, 이 가운데 가장 이른 전망은 3월 중국 최대 정치행사 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의) 이후다. 당장 대중들의 불만이 가득해도 정부가 '겨울철 고비'를 넘긴 뒤에나 방역 정책들을 폐지하고 대외적으로 재개방할 것이라는 분석이다. 현재 세계에서 코로나19 방역정책을 강도높게 실시하고 있는 나라는 중국이나 북한 말고 전무하다. 

노무라증권 중국 담당 수석 이코노미스트 팅루는 보고서에서 중국의 봉쇄가 최소 내년 3월까지는 이어질 것이라면서 "일부 지방에 내려진 코로나19 방역 완화 조치 외에도 쑨춘란 부총리의 발언은 향후 몇 달 안에 중국 당국의 제로 코로나 정책이 끝날 것이라는 강력한 신호"라고 분석했다.

그러나 "오미크론이 여전히 대다수에게 치명적이라는 중앙 정부의 기조는 바뀌지 않았기 때문에, 봉쇄령과 규제가 내년 3월 전에 크게 완화되지는 않을 것"이라고 덧붙였다. 

해외 언론들이나 전문가들의 의견은 제로코로나에서 '위드코로나'로의 진전은 점진적으로 이뤄질 것이라는 것으로 모아진다. 이미 시진핑 중국 국가주석이 앞서 코로나19를 잘 방어할 수 있었던 이유를 체제 우월성으로 돌린 만큼 제로코로나 정책을 쉽게 버리진 못한다. 다만 국민들의 불만이 폭발하지 않게 조금씩 완화하며 시간을 끌 것으로 보인다는 게 전문가들 분석이다.  

위드코로나 준비가 안되어 있기에 내년 3월이 아닌 하반기가 돼서야 완전히 개방될 것이라는 관측도 존재한다. 블룸버그 이코노믹스의 중국 담당 이코노미스트 창 슈와 데이비드 큐는 보고서를 통해 "내년 상반기가 끝날 무렵 중국 경제가 실질적인 코로나19 억제에서 벗어날 것이라고 본다"고 관측했다.

그러면서 "(이때서야) 중국 정부는 코로나19 확진자와 밀접 접촉자에 대한 검역 요건을 점진적으로 완화하고, 다른 지역 간 국내 여행 제한도 풀 가능성이 있다"고 덧붙였다. 이들은 그동안 중국 당국이 취약계층에게 백신을 접종하고, 더 많은 의료 자원을 준비하기 위해 노력할 것이라고 내다봤다.

일부는 더 나아가 중국의 코로나 재개방 시점이 2024년이 될 것으로 관측했다. 정도는 완화하더라도 1년 이상 제로코로나 기조를 유지한다는 의미다. 마크 윌리엄스 캐피탈이코노믹스 수석 이코노미스트는 "중국은 지금 코로나 제로 정책에서 벗어나 위드 코로나를 시행할 위치가 아니다. 중국의 의료 체계는 매우 취약하다"며 이같이 봤다. 

우한대 인민병원 호흡기 전문의인 유창핑 역시 "중국은 다른 국가처럼 코로나19 규제를 완전히 해제하지는 않을 것이다. 팬데믹은 향후 3~5년 안에 사라지지 않을 것이고, 아예 사라지지 않을 수도 있다"며 "중국 정부에 팬데믹 예방과 통제를는 '장기적' 과제"라고 말했다.

중국이 제로 코로나 정책을 폐기했을때 우려되는 점은 노인의 코로나 접종률과 집단 면역 부족으로 발생하는 공중 보건 혼란이다.

CNN은 "중국 대다수의 인구는 코로나19에 노출된 적이 없기 때문에, 면역력은 거의 전적으로 백신 접종에 의존하고 있다"며 "우선적으로 취약 계층인 고령층의 부스터샷 접종률 수치를 끌어올리는 것이 보건 당국의 과제가 될 것"이라고 했다. 실제로 11월11일 기준 중국 내 80세 이상 인구 가운데 부스터샷을 접종한 비율은 40%에 불과하다.  

한편, 전날 코로나19 방역 사령탑인 쑨춘란 중국 과학기술문화 담당 부총리는 "오미크론 변이의 증상은 덜 치명적"이라며 제로 코로나 정책 완화를 시사했다. 여기에 방역 당국은 코로나 확진 판정을 받은 노인·임산부 등 일부에 한해 시설이 아닌 자택에서 격리 하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)