WSJ "고물가에 대한 민심 불안 속, 공화당 선거전서 탄력받아"

민주-공화 지지율 1%P 이내 초초접전…상원서 민주勝? 불확실

보름여 앞으로 다가온 미국 중간선거에서 '경제 문제'가 최대 현안으로 부상하면서 공화당이 다시금 탄력을 받는 모양새다. 당초 하원은 공화당이, 상원은 민주당이 나눠가질거란 예측과 달리 공화당이 양당에서 모두 승리할 수 있다는 관측이 조심스럽게 나오고 있다.

미국 월스트리트저널(WSJ) 19일(현지시간), 공화당 후보자들에 대한 막대한 광고비 지출과 인플레이션(물가상승)에 대한 유권자들 불안감이 지속됨에 따라 공화당이 내달 8일 상하원 선거에서 탄력을 받고 있다고 보도했다.

현재 민주당과 공화당 지지율은 초박빙이다. 여론조사기관 파이브서티에잇이 지난 8일부터 매일 실시한 조사에서 13일(1.1%P) 하루를 제외하고 민주당과 공화당 지지율 격차는 1%포인트(P) 이하였다. 또한 13일부터 격차는 꾸준히 감소해 이날 0.3%P(민주당 45.3%·공화당 45%)까지 좁혀졌다.

이에 따라 상원에서 민주당이 우세할 거란 관측도 확신하기 어렵게 됐다. 오하이오, 네바다, 위스콘신, 노스캐롤라이나에서 양당 상원 후보 지지율 격차는 3%P 이하다. 이 가운데 위스콘신과 네바다는 한때 민주당이 앞서다가 최근 밀리는 형국이다. 펜실베이니아 경우 지난 6월 공화당 후보가 6%P 차로 우세했는데 지난 18일 민주당 후보가 2%P 앞선 것으로 나타났다.

민주당에는 이번 선거가 여러모로 어려운 측면이 있다. 역대 중간선거는 정권 심판론적 성격이 강해서 정부여당에 불리하게 작용했다. 2차 세계대전 이래 매 중간선거에서 집권당이 양원 모두 승리한 경우는 단 두 번뿐. 대공황 시기인 1934년 프랭클린 루스벨트 정부와 9·11 테러 직후였던 2002년 조지 W. 부시 정부에서다.

부진한 대통령 지지율도 민주당엔 악재다. 갤럽 자료 분석 결과 워터게이트 사건이 있던 1974년을 제외하고 1962~2018년 중간선거에서 대통령 지지율이 50% 미만일 경우 여당은 하원에서 평균 39석을 잃었다. 여론조사기관 입소스에 따르면 이번주 바이든 대통령 지지율은 전주와 동일하게 40%였다.

그뿐만 아니라 지난 6월 민주당 반등세를 이끈 '낙태 문제'는 최근 전 세계적인 경기 침체에 대한 우려에 밀려 수면 아래로 가라앉았다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 내 최우선 현안 과제로 경제와 물가상승이 각각 26%와 18%를 차지했다. 낙태 문제는 5%에 그쳤다. 경제에 대한 유권자 관심이 높아질수록 민주당 지지율은 주춤했다. 실제 각종 여론조사에서 경제 문제를 우선시하는 상당수가 공화당을 지지하는 것으로 나타났다.

다만 분석가들은 공화당 승리가 확실시 되는 하원과 달리 상원의 선거 결과는 여전히 예측하기 어렵다고 입을 모았다. 네이슨 곤잘레스 중도 소식지 인사이드선거 편집국장은 "민주당의 기세가 정체됐다. 이번 선거에서 (민주당에 대한) 낙관론이 다소 수그러들었다"면서도 "다만 이와 동시에 공화당을 향한 극적인 변화 역시 보지 못했다"고 말했다.

결국 무당층 향방이 승패를 결정하리란 분석도 나온다. 민주당 여론조사위원 셀린다 레이크는 "무소속의 4분의 1에서 3분의 1은 아직 결정되지 않았다"며 "그들은 민주당에서 약간 공화당으로 기울었다"고 말했다. 레이크는 이들 무당층 상당수가 소득이 낮은 경향이 있어 경제와 인플레이션에 대해 우려하고 있다며 향후 민주당은 유권자들에게 의료비 절감과 사회보장을 위한 노력에 초점을 맞춤으로써 공화당보다 더 나은 경제 계획을 갖고 있단 점을 부각하는 것이라고 밝혔다.

한편 미국 중간선거는 오는 11월 8일 열린다. 연방 하원 435석과 상원 100석 중 35석(1석은 보궐선거)을 뽑고, 39개 주 및 미국령 지방선거도 함께 실시한다. 대통령 임기 중반을 평가하는 시험대란 의미에서 중간선거로 불리며, 2024년 대선의 예고편이라는 점에서 국내외 주목도가 높다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)