괌 이륙 후 2시간이면 한반도 전개 가능

북한의 연쇄 도발로 한반도 일대의 군사적 긴장감이 고조되는 상황에서 미군의 대표적 전략자산 중 하나인 B-1B '랜서' 폭격기가 최근 태평양 괌에 전진 배치된 것으로 알려졌다.

19일 항공기 추적 웹사이트 '에어크래프트스폿'에 따르면 미국 사우스다코타주 엘즈워스 공군기지에 배치돼 있던 B-1B 폭격기 2대가 18일 오전 7시(태평양표준시·한국시간 오후 4시) 괌의 앤더슨 기지에 도착했다.

에어크래프트스폿은 "북한 때문에 긴장이 고조된 가운데 B-1B가 새로운 폭격기동부대(BTF) 임무를 시작했다"며 이들 폭격기가 북태평양 상공을 가로질러 괌에 도착한 항적 이미지도 함께 공개했다.

B-1B는 B-52, B-2와 함께 미국의 3대 전략폭격기로 꼽히는 기체로서 북한의 중대도발 상황 발생시 가장 먼저 한반도에 전개될 전략자산으로 거론된다. 

미군은 올 6월에도 북한의 핵실험 징후가 포착되자 B-1B를 괌에 배치한 적이 있다. 당시 B-1B는 동해와 동중국해 일대 상공에서 일본 항공자위대 소속 전투기와 함께 편대비행 훈련을 하기도 했다.

미 태평양공군사령부는 이때 "B-1B 폭격기들은 인도·태평양 지역에서 규칙에 기반을 둔 국제질서를 강화하고 동맹·우방국과 합동군, 태평양공군의 폭격기 임무를 지원하기 위해 배치됐다"며 "전략폭격기 임무는 그 어느 때보다 다양하고 불확실한 세계 안보 환경에 대처하는 미군의 신뢰도를 보여준다"고 설명했다.

B-1B는 현재 운용 중인 기체의 경우 핵폭탄 탑재 기능이 제거돼 있으나 60톤 상당의 폭탄을 실을 수 있다. 또 B-1B는 마하1.25(시속 약 1530㎞)의 속도로 비행할 수 있어 괌 기지 이륙 후 2시간 남짓이면 한반도 상공에 전개될 수 있다.

이 폭격기의 괌 전진 배치를 두고 군사 전문가들 사이에선 "제7차 핵실험 준비를 마친 북한을 향한 경고 메시지"란 해석이 나오고 있다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)