왈러스키 의원 사망 당시 조기 게양 등 애도 표하기도

조 바이든 미국 대통령이 28일(현지시간) 열린 백악관 행사에서 지난달 사망한 연방 하원의원을 호명하며 찾아 또다시 '건강 이상설'에 휩싸였다. 

로이터통신과 뉴욕타임스 등 보도에 따르면 바이든 대통령은 이날 오전 기아·영양·보건 관련 회의에서 해당 법안을 발의한 의원들을 거론하며 "마이크 브라운 상원의원, 코리 부커 상원의원, 재키 왈러스키 하원의원 등을 비롯해 여기 있는 모든 이들에게 감사하고 싶다"고 말했다. 이어 "재키 여기 있나요. 재키 어디있나요"라며 거듭 왈런스키 하원의원을 찾아 호명했다.

그가 부른 왈러스키 의원은 지난달 초 교통사고로 사망한 공화당 소속 의원이다. 당시 바이든 대통령 내외는 애도 성명을 발표하고 조기 게양도 지시하며 애도를 표했다. 

이 같은 바이든 대통령의 발언을 두고 왈러스키 의원이 사망한 지 얼마 지나지 않았는데도 불구하고 이를 잊은 것이 아니냐는 의문이 제기됐다.

이날 오후 백악관 브리핑에선 관련 질문이 이어졌다. 한 기자는 "대통령이 지난달 사망한 의원을 찾으면서 돌아보는 것처럼 보이던데 대통령은 그가 거기 있을지도 모른다는 것처럼 행동했다"며 발언의 취지에 대해 질문했다. 

이에 대해 카린 장-피에르 대변인은 바이든 대통령이 이 사안을 챙겨온 의원들을 거론하고 있었다는 점을 상기시킨 뒤 "그를 기리는 법안 서명 행사가 이번 금요일에 있을 예정이고 대통령은 그의 가족도 만날 예정이었기에, 그가 (발언 당시) 대통령의 마음 가장 위에 있었다"고 해명했다.

다른 기자가 "그렇다면 왜 대통령이 행사장에서 그를 찾았느냐"고 묻자 장-피에르 대변인은 "미국 국민은 누군가가 머릿속에 있을 때 (이런 상황이 발생할 수 있다는 것을) 이해할 것으로 본다"고 답했다.

장-피에르 대변인은 "관련 질문에 이미 여러 번 대답했고, 저의 답은 바뀌지 않을 것이라 확신한다"고 거듭 말했다. 

1942년생 올해로 79세인 바이든 대통령은 이번 발언뿐 아니라, 허공에 악수를 하는 듯한 모습을 보이는 등 수차례 건강 이상설이 불거졌다.