한국이 코로나19로 인한 치명률이 세계에서 가장 낮다며 코로나19가 팬데믹(대유행)에서 '엔데믹'(풍토병) 수준으로 낮아지는 세계 최초의 국가가 될 가능성이 높다고 미국의 월스트리트저널(WSJ)이 30일(현지시간) 보도했다.

WSJ은 이날 ‘한국 등 아시아 국가들이 코로나19와 함께 사는 법을 배우고 있다’는 제하의 기사에서 이같이 평가했다.

한국은 높은 백신 접종률, 잘 정비된 의료체계, 효과적인 감염병 예방체계 등을 기반으로 세계에서 가장 먼저 코로나가 엔데믹으로 전환하는 국가가 될 가능성이 높다.

캘리포니아대학교 의과대학 전염병 전문의인 모니카 간디 교수는 "한국이 엔데믹으로 전환하는 첫 번째 국가가 될 수 있다"며 "높은 백신 접종률, 공중 보건 시스템에 대한 높은 신뢰 등 팬데믹에서 벗어날 수 있는 적절한 수단을 두루 보유하고 있다"고 평가했다.

WSJ는 한국이 코로나19를 풍토병으로 전환할 가능성이 높은 이유로 낮은 치명률을 꼽았다. 현재 한국 누적 치명률은 0.12%로 최근 사망자가 급격히 늘어난 점을 감안하더라도 미국(1.22%), 영국(0.79%), 일본(0.44%)보다 현저히 낮다.

한동안 한국은 바이러스 억제 노력 측면에서 세계에서 가장 엄격한 국가 중 하나였다. 당국은 통행금지, 마스크 의무화 및 사적 모임 제한 등 여러 가지 조치를 내놓았다.

심지어 한국 정부는 밀접 접촉을 추적하기 위해 전화 GPS 데이터를 포함한 디지털 감시도 사용했었다. 이는 인권침해 요소가 있다는 지적도 나왔다.

24일 오후 대전 대덕구 한국철도공사 대전차량사업소에서 직원들이 운행을 앞둔 열차를 소독하고 있다. 정부는 지난 20일부터 다음달 2일까지 설 연휴 특별방역대책을 추진한다. 2022.1.24/뉴스1 © News1 김기태 기자

이 같은 한국정부의 방역 노력이 결실을 맺을 시점이 다가오고 있다고 WSJ는 평가했다.

3월 한국의 코로나 확진자는 7일 이동 평균을 기준으로 했을 때 미국과 영국 팬데믹 정점보다 3배 더 높았다. 인구가 5000만 정도임에도 일일 확진자가 세계 1위~3위를 다툴 정도였다.

그러나 치명률은 낮았다. 이는 백신 접종률이 세계에서 가장 높은 수준이기 때문이다. 한국에서는 성인의 96%가 두 번 이상 접종을 받았다.

특히 전 인구의 약 63%가 세 번째 접종을 받았다. 미국은 29%에 불과하다. 한국은 노인들에게 부스터 주사를 배포하는 데 특히 관심을 기울였다. 이는 세계 최저의 치명률로 이어졌다.

또 노인들의 사망을 예방할 수 있는 항바이러스제가 널리 보급되기 시작했다.

이제 한국의 보건 당국은 방역 수준 완화를 검토하고 있다.

박향 코로나19 중앙사고수습본부 방역총괄반장이 25일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 단계적 일상회복 이행계획 공청회에서 주제발표를 하고 있다. 2021.10.25/뉴스1 © News1 박정호 기자

한국 보건 당국자들은 지난 가을 높은 예방 접종 수준에 도달한 후 정상 생활로의 전환에 대해 처음 이야기하기 시작했다.

그러나 오미크론이 등장으로 확진자가 급증하면서 중단됐다. 당국은 사회적 거리두기를 다시 강화하고 모임을 4명으로 제한했다.

그러나 한국이 높은 백신 접종률 덕분에 코로나19 발병을 통제할 수 있다는 것이 분명해졌다.

최근 일일 50만 건이 넘는 확진자가 발생하고, 누적 확진자가 1300만을 돌파해 세계 10위의 발병국이 됐음에도 중환자실 병상은 아직 남아있다. 이날 현재 한국의 중환자실은 약 68%가 채워졌다. 아직 32%의 여유가 있는 것이다.

한국에서 지금도 코로나가 창궐하고 있지만 한국은 방역 수준을 완화를 검토할 수 있는 여유를 갖게 된 셈이다.

간디 박사는 "백신 접종률이 매우 높기 때문에 보건 당국이 방역 수준을 낮추는 것을 검토하는 것은 정당하다"며 “한국이 세계에서 처음으로 엔데믹으로 전환하는 국가가 될 가능성이 크다”고 말했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)