중국과 일본 외교당국이 2일 '한중일 3자 대화 재개'에 공감했다. 이에 따라 연내 한중일 정상회의 개최에 대한 기대가 커지고 있다.

3일 중국 외교부와 일본 외무성에 따르면 친강(秦剛) 중국 외교부장과 하야시 요시마사(林芳正) 외무상은 전날 중국 베이징에서 열린 중일외교장관회담 및 업무오찬을 통해 양국 간 주요 현안과 더불어 한중일 3국 협력 등에 관해 의견을 나눴다.

이 자리에서 중일 양측은 '한중일 프로세스'의 중요성에 공감하고 각국 정상 및 외교장관 등이 참여하는 3국 간 협의체를 재가동한다는 데 의견을 모았다.

한중일 정상회의는 지난 2008년부터 연례적으로 열려왔다. 그러나 3국 정상회의는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행과 한일관계 악화 등의 영향으로 2019년 12월 중국 청두(成都) 회의를 끝으로 현재까지 열리지 않고 있다.

이런 가운데 윤석열 대통령과 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 지난달 16일 열린 정상회담에서 '한중일 고위급 프로세스 조기 재가동'에 공감했다.

윤 대통령은 이어 같은 달 27일 재외공관장 초청 만찬에서도 "한국·일본·중국의 3자 정상회의를 다시 가동해 역내 평화·발전을 위해 함께 노력할 것"이라며 한중일 정상회의 개최 의사를 거듭 밝혔다.

이런 가운데 중국 당국도 지난달 20일 왕원빈(王文斌) 외교부 대변인 브리핑에 이어 이번 중일외교장관회담을 통해서도 한중일 정상회의 등의 재개에 '긍정적'인 반응을 보인 만큼 앞으로 각국 외교당국 간에 관련 실무협의가 본격적으로 진행될 것이란 기대 섞인 관측이 나오고 있다.

중일외교장관회담. © 로이터=뉴스1

한중일 정상회의는 그동안 '일본→중국→한국' 순으로 의장국을 맡아왔으며, 이번에 회의가 열릴 경우 우리나라가 의장국을 맡는다.

이런 가운데 우리 외교당국은 윤 대통령의 미국 국빈 방문 뒤인 5월부터 중국과 주요 현안에 등에 관한 외교적 교섭에 나설 계획인 것으로 알려져 이를 계기로 한중일 정상회의 개최 문제도 논의될 것이란 전망이 나오고 있다.

그간 외교가에선 미국·중국 간 패권경쟁 심화, 그리고 작년 2월 시작된 러시아의 우크라이나 침공에 따른 전쟁 장기화, 그리고 북한의 계속된 핵·미사일 개발 및 도발 위협 등으로 국제정세의 불확실성이 커짐에 따라 역내 안정을 도모하기 위한 한중일 간의 고위급 소통 필요성이 꾸준히 제기돼왔다.

이와 관련 우리 측은 연내 예정된 주요 다자 정상회의 등이 모두 끝나는 시점인 올 11~12월쯤 한중일 정상회의를 개최하는 방안을 상정하고 있는 것으로 전해졌다.

다만 친 부장은 이번 중일정상회담에서 미국의 대(對)중국 반도체 규제에 일본이 보조를 맞추는 것을 경계한데다, 특히 중일 간 동중국해 센카쿠(尖閣) 열도(중국명 댜오위다오·釣魚島) 영유권 갈등과 일본 후쿠시마(福島) 제1원자력발전소 내 방사성 오염수의 해양방류 계획, 그리고 대만 관련 문제 등을 놓고는 '신경전'을 펼친 것으로 알려졌다.

이 때문에 중일 양측이 이번 외교장관회담에서 '한중일 대화 재개'에 공감한 건 "다분히 원론적 수준일 수 있다"는 해석도 나온다.

김흥규 아주대 중국정책연구소장은 "한중일 정상회의 개최는 그동안 일본이 주저해왔지만 최근 한일관계 개선 흐름에 따라 긍정적으로 바뀌었고, 중국도 찬성하고 있다"면서도 "문제는 회의를 개최했을 때 우리나라가 어떻게 '좌표'를 설정하느냐, 일본의 입장을 얼마나 지지해주느냐 등에 있다"고 말했다. 중국이 보기에 한일 두 나라가 같은 편에 서 있거나 미국의 입장을 대변하는 것으로 판단된다면 한중일 회의 성과도 기대하기 어려울 것이란 지적이다.