지난해 11월 회수한 1단 추진체 첫 재사용
머스크 스페이스X와 우주 경쟁 본격화

아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진이 19일(현지시간) 재사용한 로켓을 발사하고 이를 다시 회수하는 데 처음으로 성공했다.

로이터·AFP통신, 기술전문매체 테크크런치에 따르면 블루오리진의 뉴 글렌 로켓은 이날 오전 7시 25분쯤 AST 스페이스모바일의 블루버드 7 통신위성을 싣고 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 케네디 우주센터에서 발사됐다.

재사용 가능 발사체인 뉴 글렌 로켓의 1단 추진체는 발사 약 9분 30초 만에 대서양의 해상 플랫폼에 성공적으로 착륙했다.

블루오리진은 지난해 11월 뉴 글렌 로켓 발사 후 이를 해상 플랫폼에 착륙시키는 데 처음 성공했다. 이날 발사된 뉴 글렌 로켓은 당시 회수한 1단 추진체를 재사용한 것으로, 회수한 추진체를 성공적으로 재사용한 것은 처음이다.

높이 98m에 달하는 2단 로켓인 뉴 글렌은 일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 발사체 슈퍼헤비와 마찬가지로 재사용 기술을 사용한다.

AFP통신은 블루오리진이 이번 발사를 통해 스페이스X와의 우주 탐사 경쟁에서 기술적 성과를 입증했다고 평가했다.

다만 로켓에 탑재된 위성은 작동이 확인됐으나 정상 궤도에 안착하지 못했다. 블루오리진은 소셜미디어 엑스(X)를 통해 발표한 성명에서 위성이 "비정상적 궤도에 진입했다"며 현재 상황을 평가하고 있다고 밝혔다.

AST 스페이스모바일은 위성이 "발사체 상단부의 작동 문제로 인해 계획보다 낮은 궤도에 진입했다"며 위성이 정상적으로 분리됐지만 운용 고도가 낮아 궤도에서 이탈시켜야 한다고 설명했다.

19일(현지시간) 블루오리진이 방송한 뉴 글렌 로켓 부스터가 대서양 해상 플랫폼에 착륙하는 장면 (출처=블루오리진) 

블루오리진은 현재 미 항공우주국(NASA·나사)의 달 탐사 계획 '아르테미스 프로그램'에 참여해 달 착륙선 '블루문'을 개발하고 있다.

오는 2027년 예정된 '아르테미스 Ⅲ' 임무에서 블루문은 스페이스X의 착륙선 '스타십'과 지구 저궤도에서 시험 비행에 나설 예정이다.

한편 지난 1월 블루오리진은 아르테미스 프로그램에 집중하기 위해 최소 2년간 우주 관광용 로켓 뉴 셰퍼드의 발사를 중단하기로 했다.