美코넬대, 정자 생성만 선택적 차단 방법 제시
약 끊으면 6주 후 회복…동물실험서 효과 확인

스위치를 끄듯 정자 생성 자체를 멈추는 남성 피임 기술이 등장했다. 호르몬을 건드리지 않아 성욕 저하 등 부작용 없이 피임이 가능할 수 있다는 점에서 기존 한계를 뛰어넘는 새로운 방식으로 평가된다.

8일 학계와 외신 등에 따르면 미국 코넬대 유전학 연구팀은 호르몬 체계에는 영향을 주지 않으면서 정자 생성을 가역적으로 중단하는 기전을 발표했다. 관련 연구 논문은 국제학술지 '미국 국립과학원 회보'(PNAS)에 게재됐다.

그동안 남성용 피임약 개발이 지연된 주요 원인으로는 호르몬 부작용이 지목됐다. 남성 호르몬인 테스토스테론 수치를 인위적으로 낮추는 방식은 여드름, 체중 증가, 감정 기복, 성욕 감퇴 등 삶의 질 저하로 이어질 수 있기 때문이다.

폴라 코언 교수 연구팀은 호르몬 대신 정자 세포가 형성되는 감수분열(Meiosis) 과정에 주목했다. 연구팀은 정자 형성에 필수적인 특정 단백질 복합체를 저분자 화합물 'JQ1'을 통해 선택적으로 억제해 정자가 성숙 단계에 이르지 못하도록 유도했다. 신체 전반의 호르몬 체계를 건드리지 않으면서 정자 생성 과정의 일부 단계만을 일시적으로 멈추는 방식이다.

연구팀이 실시한 동물실험 결과, 약물을 투여받은 수컷 쥐는 암컷과 교배 시 임신이 발생하지 않는 등 피임 효과가 확인됐다. 고환 내 줄기세포를 손상하지 않고 정자 형성 과정만 억제한 점도 특징으로 꼽힌다.

회복 가능성도 확인됐다. 약물 투여를 중단하자 약 6주 후부터 정상적인 정자가 다시 생성되기 시작했다. 이후 태어난 개체에서도 신체적·행동적 이상은 관찰되지 않았으며 다음 세대의 번식 능력에도 문제가 없었다는 것이 연구팀 설명이다.

연구팀은 이 접근법이 향후 일정 기간 효과가 지속되는 주사제나 피부 부착형 패치 형태로 개발될 가능성이 있다고 보고 있다. 매일 복용하는 방식보다 편의성을 높이고 피임 실패율을 낮출 수 있다는 이유다.

다만 이번 연구는 동물실험 단계에서 수행된 것으로, 실제 인간 대상 적용까지는 추가적인 안전성 검증과 임상시험이 필요하다. 연구팀은 전임상 단계를 거쳐 임상시험 진입을 준비 중이다.

코언 교수는 이번 연구 성과를 바탕으로 기술 상용화를 위한 바이오 스타트업 설립을 준비 중인 것으로 알려졌다. 연구팀은 기업 설립 후 2년 이내에 인체를 대상으로 한 임상 시험에 진입하는 것을 1차 목표로 삼고 투자 유치 및 후속 연구에 박차를 가할 계획이다.

그는 "이번 연구는 남성이 자신의 가임력을 스스로 조절할 수 있는 가역적 방법의 가능성을 보여준 것"이라며 "호르몬 부작용 없이 피임을 구현할 수 있는 새로운 방향을 제시했다"고 밝혔다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)