아이다호와 텍사스 등 남쪽으로 이동 확대해

워싱턴주 탈출 인구 증가…팬데믹후 18% 늘어

코로나 팬데믹 이후 워싱턴주를 떠나는 인구가 눈에 띄게 증가한 것으로 나타났다. 대규모 ‘엑소더스(탈출)’ 수준은 아니지만, 이동 흐름의 변화는 분명하다는 분석이다.

연방 센서스국(ACS) 자료에 따르면, 코로나19 이전인 2015~2019년에는 매년 평균 약 19만8,400명의 워싱턴주 주민이 다른 주로 이주했다. 그러나 2020년 이후에는 이 수치가 약 23만3,100명으로 늘어나 연간 약 3만4,700명, 비율로는 약 18% 증가했다.

연도별로 보면 증가 폭은 일정하지 않았다. 특히 2021년에는 28만 명 이상이 주를 떠나며 정점을 찍었고, 2022년에도 25만3,000명으로 높은 수준을 유지했다. 이후 2023년과 2024년에는 다소 감소했지만, 여전히 팬데믹 이전 수준에는 완전히 돌아가지 않은 상태다.

이주 증가가 가장 두드러진 지역은 인접한 아이다호였다. 팬데믹 이전에는 연평균 약 1만321명이 워싱턴에서 아이다호로 이동했지만, 이후에는 약 1만6,900명으로 늘어나 연간 6,600명 가까이 증가했다. 상대적으로 낮은 주거비와 생활비, 그리고 원격근무 확산이 주요 요인으로 꼽힌다.

이외에도 텍사스, 플로리다, 애리조나, 조지아 등 이른바 ‘선벨트(Sunbelt)’ 지역으로의 이동이 크게 늘었다. 텍사스는 연평균 약 5,700명 증가로 2위를 기록했고, 플로리다(+3,193명), 애리조나(+3,046명), 조지아(+2,635명)가 뒤를 이었다. 이들 5개 주가 전체 이주 증가의 절반 이상을 차지했다.

반면 전통적으로 가장 많은 워싱턴 주민이 이동했던 캘리포니아는 큰 변화가 없었다. 팬데믹 이전 연평균 약 3만2,072명에서 이후 3만3,151명으로 소폭 증가하는 데 그쳤다. 높은 주거비 부담이 주요 원인으로 분석된다.

전체적으로 35개 주와 워싱턴 D.C.는 워싱턴 출신 이주민이 증가한 반면, 15개 주에서는 감소했다. 특히 미네소타와 오리건은 각각 연간 약 2,200명씩 감소해 가장 큰 하락폭을 보였다. 오리건은 한때 캘리포니아 다음으로 인기 있는 이주지였으나 최근 매력이 다소 약화된 모습이다.

전문가들은 팬데믹 이후 원격근무 확산과 생활비 부담이 맞물리며 인구 이동 패턴이 재편되고 있다고 분석하며, 이러한 흐름이 당분간 지속될 가능성이 높다고 보고 있다.