사우디 기지 피격, 꼬리 잘린 채 불탄 E-3…'대체 불가' 핵심 자산 손실
전문가 "지상 대형기 취약성 노출…美 공군력에 심각한 공백 우려"

미 공군의 핵심 전략자산이자 '하늘의 눈'으로도 불리는 E-3 센트리 조기경보통제기가 이란의 기습 공격에 사상 처음으로 파괴되는 굴욕을 겪었다.

블룸버그통신은 지난 27일(현지시간) 이란이 발사한 미사일과 드론이 사우디아라비아 내 프린스 술탄 공군기지를 강타하면서 주기 중이던 E-3 센트리 1대가 완파됐다고 전했다.

약 3억 달러(4500억 원)에 달하는 이 항공기가 1970년대 도입 이후 적의 공격으로 손실된 건 이번이 처음이다.

현장에서 유출된 사진을 보면 기체 후미가 완전히 파괴되고 불에 그을린 처참한 모습이 확인됐다.

해당 기체는 오클라호마주 팅커 공군기지 소속 81-0005 기체로 식별됐고 사실상 수리가 불가능한 상태다.

이번 공격으로 E-3 외에도 다수의 공중급유기가 손상됐으며 미군 최소 10명이 부상하는 등 인적·물적 피해가 상당한 것으로 알려졌다.

E-3 센트리의 파괴는 미군에 뼈아픈 손실이다. 이 항공기는 거대한 회전 레이더를 이용해 수백 ㎞ 밖의 적 항공기와 미사일, 드론 등을 탐지하고 실시간으로 전장 상황을 아군에 전파하는 핵심 역할을 수행한다.

전직 F-16 조종사인 헤더 페니 미첼 항공우주연구소 연구원은 E-3를 "전장의 전체 그림을 보는 체스 마스터"에 비유하며 이 자산의 손실이 "믿을 수 없을 만큼 문제가 크다"고 평가했다.

이번 공격으로 미군 감시 능력에 즉각적인 공백이 생길 것이란 우려가 나온다. 지상에 주기된 대형 항공기의 취약성도 명백히 드러났다.

전직 호주 공군 장교인 피터 레이턴 그리피스 아시아연구소 객원연구원은 블룸버그에 "이는 매우 중대한 사건"이라며 "대형 군용기가 지상에서 얼마나 취약한지를 보여주며 상시적인 능동 방어가 어렵다는 점을 시사한다"고 지적했다.

한편 미 공군은 E-3를 대체할 E-7 웨지테일의 도입을 추진하고 있으나 계획은 계속해서 지연돼 왔다. 노후 기종 교체 지연이 위험을 초래한 게 아니냐는 비판도 나온다.