위 속 내용물이 식도로 역류해 점막 자극…심할 경우 협착까지
"적정 체중 관리, 식사 이후 1~2시간 앉거나 서 있는 게 도움"

가슴이 타는 듯 화끈거리고 신물이 넘어오는 증상이 반복된다면 단순 소화불량이 아닐 수 있다. 위 속 내용물이 식도로 역류해 염증을 일으키는 위식도역류질환, '역류성 식도염'을 의심해 봐야 한다. 10명 가운데 1명이 앓을 만큼 흔한 질환이지만, 많은 이들은 약만 먹으면 낫는 질환으로 오해한다.

전문가들은 역류성 식도염에는 완치 개념이 없다고 말한다. 증상을 조절하고 재발을 막는 것이 치료의 핵심이라는 것이다. 최용훈 분당서울대병원 소화기내과 교수는 "증상이 심할 경우 위산분비억제제를 포함한 약물 치료가 필요하지만, 이후 재발을 막기 위해서는 생활 습관 개선이 반드시 동반돼야 한다"고 강조했다.

위식도역류질환은 위산을 포함한 위 내용물이 식도로 역류해 점막을 자극하는 질환이다. 식도는 위와 달리 산성에 매우 약해, 반복적으로 위산에 노출되면 염증이 생기고 심하면 궤양이나 협착으로 진행할 수 있다.

대표 증상은 가슴 중앙이나 명치 부위가 타는 듯 아픈 가슴쓰림과 위산 역류다. 그러나 일부 환자에게서는 전형적이지 않은 증상이 나타난다. 위산이 인후부까지 역류하거나 식도의 미주신경을 자극하면 만성 기침, 가래, 목 이물감, 쉰 목소리 등이 발생할 수 있다. 등이나 어깨 쪽으로 뻗치는 통증을 호소하는 경우도 있다. 식사 후나 눕거나 앞으로 숙일 때 증상이 심해지고, 물을 마시거나 제산제를 복용하면 완화되는 특징이 있다. 위산이 입까지 올라오면 쓴맛이나 신맛이 느껴질 수 있다.

최 교수는 "이물감이 지속되거나 삼킴 곤란, 반복적인 구토가 동반된다면 단순 역류성 식도염이 아니라 식도이완불능증(achalasia)과 같은 다른 식도운동질환의 감별이 필요하다"고 설명했다.

역류성 식도염의 주요 악화 요인 가운데 하나는 복부 비만이다. 체중이 증가하면 복압이 올라가 위산이 식도로 더 쉽게 역류할 수 있다. 식습관도 큰 영향을 미친다. 불규칙한 식사, 늦은 저녁 식사 후 바로 눕는 습관은 증상을 악화시킨다. 음식과 증상의 직접적인 연관성에 대한 과학적 근거는 충분하지 않지만, 공복 상태에서 자극적인 음식, 커피, 탄산음료, 초콜릿, 오렌지·파인애플 같은 산이 많은 과일이나 주스를 섭취하는 경우도 증상을 심화할 수 있는 것으로 알려졌다. 흡연 역시 역류 증상을 악화시키는 연관성이 있는 것으로 전해졌다.

최 교수는 "필요시 약물 치료의 도움을 받아야 하지만, 증상이 심해지는 것을 막기 위해서는 생활 습관 개선이 기본"이라며 "체중을 적절하게 관리하는 게 중요하고, 식사 이후 최소 1~2시간 정도는 앉거나 선 자세를 유지하는 것이 도움이 된다"고 조언했다.

몇몇 환자들 사이에서는 왼쪽으로 누워 자는 게 도움 된다는 말이 퍼져있다. 실제로 일부 연구에서는 왼쪽을 아래로 하고 옆으로 누워 자거나 베개를 높이는 자세가 역류 증상 감소에 도움이 된다고 알려졌다. 이에 대해 최 교수는 "위와 식도의 접합부가 해부학적으로 왼쪽으로 약간 구부러져 있기 때문으로 해석된다"며 "다만 밤새 같은 자세를 유지하기는 쉽지 않고, 억지로 자세를 유지하다 오히려 목이나 허리 통증을 유발할 수 있으므로 잠들기 어려울 정도로 증상이 심하다면 약물 치료를 받는 것이 우선"이라고 말했다.

전형적인 가슴쓰림과 산 역류 증상이 있다면 문진만으로도 진단이 가능하다. 그러나 음식을 삼키기 어렵거나, 체중 감소, 출혈, 심한 통증이 있다면 내시경 검사가 필요하다.

치료는 위산 분비를 억제하는 약물이 기본으로, 대부분의 환자는 4~8주 치료로 증상이 호전된다. 재발을 막기 위해서는 생활 습관 교정이 필수다. 체중 감량, 금연, 금주, 기름기가 많은 음식이나 커피, 초콜릿, 오렌지 주스 등 신주스 피하기, 식사 후 바로 눕지 않기, 취침 전 3시간 이내에는 음식물을 먹지 않기 등이다.

최 교수는 "약물 치료만으로 완치되는 질환은 아니지만, 증상이 심한 경우에는 적절한 치료를 통해 점막 손상을 회복시키는 것이 중요하다"며 "증상이 반복되거나 악화한다면 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다"고 강조했다.