어린 시절 '못생겼다'는 조롱을 받아온 일본의 50대 여성이 성형수술을 거부한 채 13년간 3만 장이 넘는 셀카를 찍으며 메이크업·피부 관리·패션을 연구해 화제를 모으고 있다.

15일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 주인공은 일본 여성 사쿠라다 코즈에(50)다. 그는 어린 시절부터 외모로 놀림받아 깊은 상처를 받았지만, 끈질긴 노력 끝에 많은 사람에게 영감을 주는 존재가 됐다.

학창 시절 한 남학생은 사쿠라다를 빤히 쳐다보며 '못생겼다'는 말을 10번이나 반복했다. 또 다른 남학생들은 사쿠라다의 큰 코를 놀리기 위해 동요를 개사해 부르기도 했다.

20대 초반이 되자 트라우마는 더욱 심해졌다고. 전철 안에서 누군가 입을 가리고 웃기만 해도 자신을 비웃는 것이라 생각해 부끄러운 마음에 다음 역에서 내릴 정도였다고 한다.

사쿠라다의 전환점은 37세 때 남자 친구와 헤어지면서 시작됐다. 당시 남자 친구는 사쿠라다를 바라보며 "조금만 더 예뻤다면 좋았을 텐데"라고 말했고, 사쿠라다는 그의 취향에 맞게 외모를 바꾸려 애썼지만 결국 6개월 뒤 이별했다.

이때 사쿠라다는 '남을 위해서가 아니라 나 자신을 위해 예뻐지고 싶다'는 생각에 이르렀다.

(SCMP 갈무리)

사쿠라다는 성형수술에 의존하는 대신, 잡지와 SNS를 통해 패션 트렌드를 연구했고 매일 거울 앞에서 전신 셀카를 찍으며 외모를 분석하고 개선책을 찾았다. 치마 길이를 1㎝씩 조절해 보거나, 캐미솔의 목선 디자인을 바꿔가며 어떤 스타일이 자신에게 어울리는지 실험했다.

사쿠라다는 이 과정을 두고 "마치 과학 실험 같았다"고 표현했다.

또 그는 자신에게 어울리는 스타일을 파악하기 위해 골격 분석까지 받았다. 그 결과 귀엽고 여성스러운 드레스보다는 셔츠와 바지 같은 캐주얼한 스타일이 더 잘 어울린다는 사실을 깨달았다.

그러나 40세 무렵, 심리학 강의 도중 정신적으로 무너지는 경험을 하기도 했다. 이후 어린 시절 취미였던 옷 재봉을 다시 시작하면서 비로소 마음을 회복했다.

사쿠라다는 "옷을 갈아입어 겉모습은 바뀌고 있었지만, 마음 깊은 곳에서는 여전히 스스로를 못생겼다고 느끼고 있었다"고 털어놨다.

이어 "한 심리학 워크숍 중 자신이 직접 만든 치마를 입어봤는데 예상보다 더 잘 어울려서 행복했다. 그 순간 나는 다른 사람들의 의견도 중요하지만, 가장 중요한 것은 내가 어떻게 느끼느냐는 걸 깨달았다. 내가 원하는 옷을 입어야겠다고 생각했다"고 강조했다.

그는 13년 동안 3만 장이 넘는 셀카를 찍으며 자신에게 잘 어울리는 스타일을 연구했고, 마침내 이런 결론에 도달했다. "다른 사람의 인정을 쫓다 보면 결국 자신을 잃게 된다."

그러면서 "아름다움의 진짜 비결은 마음에 있다. 스스로를 받아들일수록 더 아름다워진다. 아직도 성장할 여지는 많고, 이 과정을 즐기고 싶다"고 덧붙였다.

사쿠라다의 이야기는 온라인에서 큰 감동을 주고 있다. 한 일본 누리꾼은 "외모가 바뀐 것이라기보다 자신을 더 잘 알게 된 결과라고 생각한다. 그녀는 아름다워졌다. 이는 인위적이지 않고, 스스로의 노력으로 만들어진 자연스러운 아름다움"이라고 말했다.

이외에도 "지금 그녀는 너무 아름다워서 빛나는 것 같다. 성형이라는 지름길을 택하지 않은 점이 정말 존경스럽다", "믿을 수 없다. 단순한 외모 변화가 아니라 영혼의 구원이다. 자기 부정이라는 늪에서 스스로 빠져나왔다" 등 반응을 보였다.