면역력 떨어질 때 발생하는 '대상포진'…수두 바이러스가 원인

발진 나타난 뒤 72시간 이내 치료 시작해야 합병증 적어

겨울철에는 면역력이 떨어지기 쉽다. 실내외 온도 차가 크고 활동량이 감소해 몸의 방어 체계가 약해지기 때문이다. 이 틈을 타 조용히 고개를 드는 질환이 있다. 바로 '대상포진'이다.

피부에 울긋불긋한 붉은 반점과 물집이 나타나는 게 특징인 대상포진은 피부병이라는 오해와 다르게 신경계 질환이다. 어릴 적 앓았던 수두 바이러스(Varicella virus)가 원인이다.

장유경 고려대 안암병원 마취통증의학과 교수는 "수두 바이러스는 수두가 완치된 뒤에도 몸속 뇌신경절, 척추신경절, 자율신경계 등에 잠복해 있다가 노화, 과로, 스트레스, 항암치료, 면역억제제 등을 계기로 다시 활성화하며 피부와 신경세포에 염증을 유발한다"고 설명했다.

대표적인 초기 증상은 찌릿하거나 화끈거리는 통증, 저림, 피부 과민감이다. 문제는 이 시기에 눈에 띄는 발진이 없는 경우가 많다는 점이다. 이 때문에 단순한 근육통이나 몸살감기로 오인해 진통제로 버티다 시간을 허비하는 사례가 적지 않다. 실제로 많은 환자가 통증이 발생하고 4~5일이 흐르고 수포가 올라온 뒤에야 병원을 찾는 경우가 종종 있다.

통증은 주로 몸의 한쪽에만 국한돼 나타나며, 바늘로 찌르는 듯하거나 살이 타는 느낌, 벌레가 기어가는 듯한 감각 이상을 동반하기도 한다.

치료는 '속도'가 관건이다. 치료가 늦을 시 합병증이 심하기 때문이다. 특히 가장 흔하고 고통스러운 합병증은 대상포진 후 신경통(PHN)이다. 발진이 모두 사라진 뒤에도 신경 손상으로 인한 극심한 통증이 수개월에서 길게는 수년간 지속될 수 있다. 얼굴·눈·귀 주변에 발병하면 각막염, 시력 저하, 안면신경마비 등이 나타난다. 통증으로 우울증과 수면장애가 따라오기도 한다.

기본적인 치료는 항바이러스제로 이뤄진다. 발진이 나타난 뒤 72시간 이내에는 치료를 시작해야 예후가 좋다. 항바이러스제만으로 통증 조절이 어려운 경우나 치료 시기를 놓쳤을 땐 신경차단술을 병행하기도 한다. 신경차단술은 손상된 신경 주변의 염증과 부종을 줄여 일시적으로 통증을 완화해 줄 뿐만 아니라 만성 통증으로 진행되는 것을 막는 데 도움 된다.

예방의 핵심은 면역력 관리다. 충분한 수면과 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 과로와 스트레스 관리가 중요하며 여기에 더해 백신 접종은 가장 확실한 예방 수단으로 꼽힌다. 국내에서는 50세 이상 성인을 대상으로 대상포진 예방접종을 권고하고 있다. 백신은 대상포진 발병률을 50~60% 낮추고, 증상을 약화하는 효과가 있다. 최근 나온 재조합 사백신은 더 높은 예방 효과를 보이는 것으로 알려진다.

장 교수는 "대상포진은 단순한 피부 트러블이 아니라 신경계 질환"이라며 "감기와 비슷한 초기 증상으로 오해하기 쉬운 만큼, 원인을 알 수 없는 편측 통증이 지속된다면 발진이 없어도 즉시 전문의 진료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)