팬데믹 이후에도 시애틀로 사람들은 계속 온다

주거비·노숙·다운타운 침체에도 ‘타주 유입률’ 전국 3위

팬데믹 이후 시애틀은 크게 달라졌다. 생활비는 더 치솟았고, 다운타운은 예전만큼 활기를 되찾지 못했다. 노숙자 캠프는 역대 최고 수준으로 늘었고, 수천 명의 테크 노동자들이 일자리를 잃었다. 그럼에도 불구하고 변하지 않은 사실이 하나 있다. 시애틀로 이주해 오는 사람들의 발걸음은 여전히 이어지고 있다는 점이다.

연방센서스국이 발표한 2024년 지역사회조사(ACS)에 따르면, 시애틀 거주자 가운데 약 5만1,800명은 불과 1년 전만 해도 다른 주나 해외에 살고 있었던 것으로 나타났다. 이는 1세 이상 인구 약 77만3,000명의 약 7%에 해당하는 수치다.

이 비율은 팬데믹 이전보다도 소폭 높다. 2019년에는 워싱턴주 외 지역에서 1년 이내 시애틀로 이주한 인구가 약 4만7,800명으로, 당시 전체 인구의 약 6% 수준이었다.

시애틀은 여전히 타주 및 해외 인구 유입이 많은 도시로 꼽힌다. 미국 내 인구 50대 대도시 가운데, 시애틀은 1년 이내 타주 또는 해외에서 이주한 주민 비율이 세 번째로 높았다. 워싱턴DC와 보스턴에 이어 상위권을 유지했다.

워싱턴DC는 전체 주민의 약 9%가 1년 이내 외부에서 유입됐지만, 주(州)에 속하지 않는 특수한 행정구역이라는 점에서 단순 비교에는 한계가 있다. 보스턴은 약 7%로 두 번째를 차지했는데, 이는 대도시 가운데 대학생 비율이 가장 높아 매년 타주 학생들이 대거 유입되는 구조와 관련이 깊다.

상위권에는 콜로라도 스프링스(6.5%), 버지니아 비치(6%)가 뒤를 이었으며, 애틀랜타와 내슈빌도 6%에 근접한 수치를 보였다. 반면 최하위 5개 도시는 모두 캘리포니아에 속했다. 베이커스필드는 1%에 불과했고, 프레즈노·롱비치·오클랜드·새크라멘토도 모두 2% 이하로 나타났다. 캘리포니아주는 최근 수년간 국내 인구 이동에서 순유출이 계속되고 있다.

시애틀로 들어온 인구의 대부분은 미국 내 다른 주에서 이동한 경우였다. 전체의 5.3%가 타주에서 유입됐고, 해외 이주는 1.4%에 그쳤다. 다만 어느 주나 국가에서 왔는지는 이번 조사에 포함되지 않았다.

한편 2019년과 비교하면 시애틀 전체 이동 인구 수는 줄었지만, 지역 내 이동 비중이 감소했다는 점이 눈에 띈다. 킹카운티 내부에서 시애틀로 이동한 주민은 2019년 11만3,600명(15%)에서 2024년 9만5,100명(12%)으로 감소했다.

전문가들은 이번 통계가 “시애틀로 들어온 사람만 보여줄 뿐, 떠난 사람의 규모는 반영하지 않는다”는 점에 주목해야 한다고 지적한다. 그럼에도 불구하고, 각종 악재 속에서도 시애틀이 여전히 사람들을 끌어들이는 도시라는 사실만큼은 분명해 보인다.