옆 동까지 쉽게 옮겨붙어 순식간에 수직 불기둥…창문 막은 스티로폼 불붙어 내부로 번져
실종자, 최초 '279명' 발표 후 추가공개 없어…"구조작업 완료 후 다시 집계"

홍콩 고층아파트 화재로 100명 가깝게 숨지고 수백명의 생사를 아직 모르는 가운데 화재 원인에 대한 궁금증도 커지고 있다. 화재가 발생한 지 얼마 되지 않아 수직으로 순식간에 번졌고, 총 여덟 개 동 중 한 동에서 화재가 난 것이 다른 여섯 동으로 번진 것이 매우 이례적이기 때문이다.

28일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP), 영국 BBC방송, 미국 NBC뉴스 등에 따르면 이번 참사의 최초 발화 원인은 아직은 불분명하지만, 현재까진 홍콩 전통 방식인 대나무 비계(공사용 발판), 이를 감싼 플라스틱 그물망, 승강기 인접 창문을 막은 스티로폼 등이 화재의 급격한 확산을 초래한 원인으로 지목된다.

예비조사 결과 이들 아파트의 승강기를 기다리거나 타고 내리는 각 층의 홀(로비) 공간 창문은 인화성이 높은 스티로폼으로 막혀 있었다. 지난해 7월 보수공사 시작과 함께 채광 및 환기를 위한 이 창문을 스티로폼으로 덮거나 밀봉했다. 이것이 불길이 건물의 핵심 수직 통로인 승강장과 복도 구역을 통해 매우 빠르게 확산하는 경로가 됐을 것으로 추정된다.

대나무 비계와 이를 감싼 녹색 망도 원인이었다. 이 아파트들은 옥상까지 대나무 비계와 녹색 건축용 그물망으로 덮여 있었다. 녹색 그물망은 비계에서 보행자 위로 무엇인가가 떨어지는 것을 막기 위해 사용된다. 불이 가장 처음 어떻게 시작되었는지 불분명하지만, 전문가들은 원인이 뭐였든 외부에 적절한 망이 설치되어 있었다면 화재 확산을 막는 데 중요한 역할을 했을 것이라고 본다.

한 전문가는 홍콩 전역의 건설 현장에서 사용되는 그물망의 대부분이 난연성 소재가 아니라고 말했고 비계에서 판지, 잔해, 페인트 시너가 자주 발견되는데, 이들도 건조한 날씨와 함께 화재 확산을 가속할 수 있다고 추정했다.

홍콩 폴리텍대학교 장리밍 교수는 1980년대 지어진 이 아파트 유리의 내화성도 좋지 않았을 것이라고 지적했다. 그는 현대식 건물들은 이중창을 사용하지만, 이 건물은 아마도 단일 창을 사용했을 것이며 이에 따라 화염에 쉽게 파손돼 불길이 내부로 확산됐을 것이라고 말했다.

관계자들은 화재와 대나무 자체의 직접적인 연관성을 지목하지는 않았지만, 화재의 급속한 동간 확산은 비계 자체, 또는 비계를 덮는 데 사용된 그물망과 관련이 있을 수 있다고 밝혔다.

대나무 비계 전통은 중국 본토 규제 당국이 수십 년 전 강철과 알루미늄으로 대체하도록 명령한 이후에도 홍콩에서 계속 사용돼 왔다. 폴리텍대에서 화재 안전 공학을 전공하는 부교수 장림밍은 "대나무 재료는 가연성이 있다"고 말했다. 그는 대나무 비계로 둘러싸인 건물들이 "여러 건물이 서로 연결된 것과 같다"고 말했다.

같은 대학의 연소 과학자이자 화재 안전 엔지니어인 황신얀은 "홍콩의 화재 안전은 꽤 좋은데 7개 건물이 모두 동시에 불타버린 것은 이례적인 일"이라고 말했다. 그는 "건물 전체를 대나무 비계로 덮는 것은 용납할 수 없을 정도로 위험이 크다"고 말했다.

전문가의 말을 종합하면 여러 동을 동시에 공사하면서 이들 아파트엔 동 사이에도 비계와 그물망이 이어지거나, 동 간 간격을 메우며 설치된 어떤 구간이 존재해 여러 건물이 연결된 효과를 냈을 것으로 추정된다. 또는 그물망과 비계가 타면서 옆 동으로 넘어지거나 아니면 불씨나 파편이 바람을 타고 이웃 건물 외벽에 닿으며 다른 동까지 불이 확산했을 가능성도 있다.

SCMP에 따르면 현재까지 사망자는 소방관 1명을 포함한 83명으로 집계됐다. 부상자는 소방관 11명을 포함해 76명에 달했고 25건의 구조 요청이 아직 해결되지 않았다.

홍콩 당국은 당초 27일 새벽 "279명이 연락 두절"이라고 발표했는데, 이후 소방 당국이 이 중 일부와 연락이 닿았다고 밝혔지만 아직까지 실종자 규모와 관련한 새로운 집계는 발표되지 않고 있다.

홍콩 밍바오(明報)는 실종자 수는 구조 작업이 완료된 뒤에 다시 집계될 예정이라고 보도했다.