글로벌 LNG 시장 큰 손 '한국과 일본', 이미 일본은 구매 합의
지속된 미국의 참여 요구…사업성 검토 자료는 '아직'

한미 관세협상 타결 직후, 미국이 '알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트'를 한국의 대미 투자처 중 하나로 공식적으로 거론하며 압박 수위를 높이는 모습이다.

그러나 한국 정부는 "상업적 합리성이 우선"이라는 원칙을 고수하며 신중한 입장을 유지하고 있어, 향후 투자처 선정 과정에서 쟁점이 될 것으로 보인다.

하워드 러트닉 미국 상무장관은 지난 30일 엑스(X)를 통해 "트럼프 대통령이 알래스카 LNG 파이프라인, 에너지 인프라, 핵심 광물, 첨단 제조업, 인공지능(AI) 및 양자 컴퓨팅 등 미국 내 프로젝트에 (한국의 대미 투자) 2000억 달러를 배정할 것"이라고 밝혔다.

산업통상부 관계자는 한국의 대미 투자 프로젝트에 알래스카 LNG 사업이 포함된 것과 관련해 "프로젝트 참여 여부는 상업적 합리성을 감안해 미국과 논의해 나가게 될 것"이라고 밝혔다.

이는 해당 사업이 우리에게 경제적 이익이 될지를 먼저 검토해야 한다는 기존 입장에서 변화가 없음을 의미한다.

알래스카 LNG 프로젝트는 미국 북극권 노스슬로프에서 생산되는 LNG를 알래스카 주민에게 공급하고, 아시아 국가에도 수출하는 사업이다.

문제는 극지에 가까운 알래스카의 혹독한 환경으로 자원 개발 비용이 막대하며, 사업 불확실성도 크다는 점이다. 2010년대에도 사업이 추진됐으나, 막대한 비용 대비 사업성 문제로 미국과 영국의 자원 개발 기업들이 철수한 바 있다.

이 프로젝트는 도널드 트럼프 미국 대통령의 대표적 관심 사업으로, 트럼프 대통령은 2기 행정부 임기 초인 3월부터 한국의 투자와 개발 참여를 요구해 왔다.

한국 정부는 극지 개발이라는 도전적 사업인 만큼, 구체적 자료를 검토한 후 판단하겠다는 입장을 유지하고 있다. 다만 아직 미국 측으로부터 '상업적 합리성'을 검토할 자료도 제공받지 못한 상태다.

한국의 대미 투자처 논의에서 미국의 알래스카산 LNG 구매 압박은 한층 거세질 것이란 전망이 제기되고 있다. 글로벌 LNG 시장에서 최대 수입국인 한국과 일본 중, 일본은 미국과 구매 합의를 완료했고, 한국의 참여 여부 결정만 남았기 때문이다.

이번 도널드 트럼프 미국 대통령 방한을 앞두고, 일본은 미국 측과 알래스카 LNG 구매 방식으로 사업에 참여하기로 합의했다.

백악관은 '팩트 시트'를 통해 "일본 에너지 기업 도쿄가스와 제라(JERA)는 각각 알래스카에 건설될 예정인 파이프라인에서 LNG를 구매하기 위해 (알래스카 프로젝트 시행사) 글렌파른과 의향서를 발표다"며 "일본 기업의 총구매량은 현재 프로젝트 수출 용량의 10% 이상"이라고 밝혔다.

현재 미국의 알래스카 LNG 프로젝트의 주요 수출 타깃은 동아시아 국가다.

미국 LNG는 대서양에 인접한 미국 동부에서 생산된다. 동아시아 수출분은 파나마 운하를 거쳐 태평양을 거쳐야 하기에 운송 시간과 비용이 증가, 가격이 상대적으로 높아지는 문제가 있다. 알래스카산 LNG가 생산되면 이러한 문제가 해결돼 동아시아 국가의 수출에 경쟁력 강화에도 도움이 될 수 있다.

또한 한국과 일본의 알래스카산 LNG 참여는 프로젝트 리스크를 낮추는 효과도 있다. 국제 LNG 시장의 최대 규모 수입국인 한국과 일본이 구매 의사를 밝히면 프로젝트 잠재 수익성이 확보돼 사업 불확실성이 줄고, 민간 투자 등 자금 조달에서도 유리해지기 때문이다.

실제 지난 3월 한국을 방문한 마이크 던리비 알래스카 주지사는 언론 인터뷰를 통해 "사업의 핵심 중 하나는 한국이 알래스카산 LNG를 구매하는 것"이라고 말하기도 했다.