<동화약품 창업자인 노천 민병호의 장남인 민강 사장(왼쪽)과 제2 창업을 이끈 보당 윤창식 사장. (동화약품 제공)>

 

광복 80주년 맞아 독립운동 지원한 제약사 재조명

애국애족 철학으로 사회 위한 순환 구조 확립

2025년 8월 15일, 광복 80주년을 맞아 독립운동의 의미를 되새기는 가운데 과거 독립운동에 앞장섰던 국내 제약사들이 재조명되고 있다.

현재 '활명수'로 잘 알려진 동화약품(000020)과 독립운동가 유일한 박사가 설립한 유한양행(000100) 등이 대표적인 기업으로 꼽힌다.

동화약품의 시작은 1897년이다. 당시 궁중 선전관 민병호 선생이 국내 최초 양약인 '활명수'를 개발했고 이후 아들인 민강 선생과 함께 동화약방(현 동화약품)을 창업했다.

활명수가 최초로 개발된 시기에는 민중들이 급체, 토사곽란 등으로 목숨을 잃는 일이 많았는데, 당시 활명수는 그 의미 그대로 '생명을 살리는 물'(살릴 活, 생명 命, 물 水)’이라고 불리며 만병통치약 대접을 받았다.

동화약품은 일제 강점기 들어 독립운동에 헌신했다. 1919년 3·1 운동 직후 체계화된 독립운동을 위해 상해에 세워진 대한민국임시정부와 국내 간 비밀연락망인 '서울연통부'를 동화약방에서 운영했다.

 

현재 서울 순화동 동화약품 창업지에는 1995년 광복 50주년 기념사업의 일환으로 서울시에 의해 '서울연통부 기념비'가 세워져, 서울연통부의 활약상과 설립 의의를 재조명하고 있다.

당시 동화약방의 사장이었던 민강 선생은 국내외 연락을 담당하고 정보를 수집했으며, 활명수를 판매한 금액으로 독립자금을 조달해 임시정부에 전달하는 행정책임자였다.

활명수 한 병 값은 50전으로 설렁탕 두 그릇에 막걸리 한 말을 살 수 있는 가격이었는데, 독립운동가들은 중국 이동 시 활명수를 지참해 현지에서 비싸게 팔아 자금을 마련했다고 전해진다.

여러 차례 옥고를 치르고 고문 후유증에 시달렸던 민강 선생은 1931년 건강 악화로 순국했다.

이후 동화약방은 독립운동으로 인한 외압으로 경영이 점점 어려워졌지만, 1937년 민족기업인인 보당 윤창식 선생이 인수해 동화약품의 역사를 이어갔고, 현재 활명수 브랜드는 액상소화제 시장 내 1위 자리를 지키고 있다.

유한양행의 창립자 유일한 박사는 독립을 우리 민족이 당연히 누려야 할 권리로 여기고, 자본보다는 철학으로 독립을 몸소 실천했던 인물이다.

1895년 평양 출생 유일한 박사는 9세에 홀로 미국으로 건너갔다. 헤이스팅스 고교를 거쳐 미시간대학 4학년에 재학 중이던 1919년, 유일한 박사는 3·1운동 직후에 미국 '한인자유대회'에 대의원 자격으로 참가해 한국의 독립을 국제사회에 호소했다.

이 시기부터 '행동하는 지식인'의 면모를 드러냈다. 유일한 박사는 일제 식민치하에서 가난과 질병으로 고통받는 우리 민족의 현실을 보고 1926년 귀국해 유한양행을 창립했다.

당시 많은 기업이 일본 자본에 의존하던 상황이었으나, 그는 독립적이고 자율적인 기업 운영을 통해 민족 자립의 기반을 마련했다.

유한양행은 단순한 제약회사가 아니라, 국민의 건강을 증진하고 기술 인재 양성을 위한 교육을 통해 독립을 실현하려는 철학적 실천의 장이었다. 1930년대 후반에는 미국에 체류하면서 독립운동에 적극적으로 참여했다.

 

1941년 태평양 전쟁이 발발하자 미국전략정보국 OSS(현 CIA의 전신)의 한국담당 고문으로 '냅코프로젝트(NAPKO)'에 참가해 직접 군사훈련까지 받았다.

비록 작전실행을 3일 남긴 1945년 8월 15일 일본의 항복으로 작전은 실행되지 못했지만, 그는 독립운동가로서의 정체성을 분명히 했다. 정부는 유일한 박사의 공훈을 기리어 1995년 건국훈장 독립장을 수여했다.

유일한 박사는 1971년 타계하기 전까지 민족경제 발전에 이바지했고, 유한공고 등을 설립해 교육진흥에도 힘썼다. 또한 개인 소유주식을 각종 장학기금으로 출연하는 등 자본의 사회환원을 위해 노력했다.

유한양행은 지금도 저소득 국가유공자 지원 사업 등 다양한 사회공헌 활동을 이어오고 있다. 유한양행은 유일한 박사의 정신을 현재 세대에게도 계승함과 동시에 미래세대를 이어주고 정신을 공유할 수 있도록 한다는 방침이다.