5~11세 백신 접종으로 연휴 조부모 접촉해도 안전할 것 기대
학교 중심으로 소아청소년 백신 접종 확대 안간힘

미국에서 5세 이상 소아청소년들을 대상으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종이 본격적으로 시작되면서 소아청소년 또래 연령대에서 집단면역이 형성돼 코로나19 퇴치에 도움이 될 것이라는 전망이 나왔다. 이에 1~2개월 안으로 코로나19가 전염병에서 풍토병으로 변할 수 있다는 기대도 있다. 

미국 정부 또한 최근 소아청소년들의 코로나19 신규 감염이 계속 늘면서 학교를 중심으로 다시 감염이 확산될 수 있다는 우려가 나오고 있어 소아 백신 접종을 늘리기 위해 애쓰고 있다.

◇미 5~11세 백신접종 활발…또래 집단면역도 기대 

지난 8일(현지시간) 미국 CBS 방송에 따르면 스콧 고틀립 전 미국 식품의약국(FDA) 국장은 더 많은 코로나19 백신 접종이 가능해지면서 어린아이들이 코로나19에 대해 광범위한 집단면역에 이를 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

그는 5~11세 사이 연령에서 백신 접종이 12~17세보다 오히려 더 활발하게 이루어질 것으로 예상했다. 고틀립 전 국장은 "지난 7일 하루에만 미국 대형 약국 체인인 CVS에 5~11세용 코로나19 백신 100만회분이 공급됐다"며 "소아 인구에서 광범위한 면역이 이루어진 것을 보게 될 것"이라고 말했다.

고틀립 전 국장은 또한 이미 미국 전역의 백신 클리닉과 소아과에서 해당 연령을 대상으로 백신 접종이 진행되고 있다며 이번 5~11세 백신 접종에 대해 바이든 행정부의 대처가 좋았다고 평가했다. 

그는 "많은 학부모들이 외출해 자녀들에게 예방접종을 받게 할 것이라고 생각한다"며 "(앞으로) 학교의 안전 상황이 개선될 것"이라고 말했다. 이어 "해당 연령 대부분이 오는 추수감사절(11월25일)까지 백신 접종을 완료하긴 힘들겠지만 백신 1차 접종이라도 받은 아이들이 연휴동안 조부모와 가까이 있어도 안전할 것"이라고 설명했다.

미국 정부는 지난 3일부터 5~11세를 대상으로 코로나19 백신 접종을 시작했다. 이번 백신 접종 확대로 미국에서 약 2800만명이 추가로 백신 접종이 가능해졌다. 현재 임상시험중인 6개월~5세미만 연령을 제외하면 대략 전 국민의 94%가 코로나19 백신 접종을 받을 수 있게 됐다. 

◇1~2개월 내 팬데믹 종료 예상…방역조치 해제는 학교가 가장 마지막

또한 최근 고령층 및 고위험군을 중심으로 코로나19 백신 접종을 완료한지 6개월이 지나 백신 효과가 떨어지고 있어 코로나19가 다시 지역사회를 중심으로 확산될 우려가 커지고 있다.

이에 감염 취약계층으로 꼽혔던 고위험군에 대한 백신 부스터샷(추가접종)이 시작됐고 그동안 백신 접종이 허용되지 않았던 소아청소년도 백신 접종이 시작되면서 코로나19도 관리가 가능한 질병으로 변해간다는 의견도 있었다.

고틀립 전 국장은 "앞으로 한 달에서 두 달 정도면 미국 내 코로나19 팬데믹(대유행)의 끝이 가까워지고 '풍토병' 단계에 진입할 것"이라며 "유병률이 낮아지면서 지역 사회에서 코로나19 관련 제한 조치를 해제하는 것을 보게 될 것"이라고 말했다. 

이어 "이미 일부 지역에서는 방역 조치를 해제하고 있다"면서도 "하지만 학교는 제한 조치를 해제하는 가장 마지막 장소가 될 것이라고 본다"고 말했다.

◇미 정부, 일선 학교 중심으로 백신 접종률 높이기

미국 정부는 학교를 중심으로 소아청소년 백신 접종률을 높이기 위해 노력 중이다. 특히 일부 지역에서는 신뢰할 수 있는 교직원의 참여와 교내에서 백신 클리닉을 제공해 예방 접종률이 낮은 지역사회에서 백신에 대한 접근성을 개선하고 주저함을 극복하는 열쇠가 될 것으로 기대하고 있다.

존 메가스 미네소타주 교육감은 5~11세 백신 접종이 허가된날 지역 내 초등학교에 백신 접종 진료소를 설치한뒤 미국 ABC 방송과의 인터뷰에서 "(백신 접종은) 코로나19가 전염병에서 풍토병으로 변화하는데 한 걸음 더 다가갈 수 있게 한다"고 말했다.

미국 정부 또한 미국 전역의 초등학교에 백신접종 클리닉을 열 수 있도록 요청하는 서한을 보낼 예정이다. 미국 교육부는 일선 학교에서 학부모들이 백신과 관련 의료진과 상담할 수 있도록 학교에 웨비나(온라인 세미나)를 열 것을 촉구했다. 

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)