관리인과 찍은 사진으로 유명세를 탔던 고릴라 '은다카지'가 14세의 나이로 사망했다.

CNN은 6일(현지시간) 콩고민주공화국 비룽가 국립공원의 발표를 인용해 암컷 마운틴 고릴라 은다카지가 장기간의 투병 끝에 지난달 26일 사망했다고 보도했다. 

은다카지는 사람처럼 포즈를 취하며 관리인과 함께 찍은 사진으로 2019년 소셜미디어에서 화제가 됐다. 은다카지는 두 발로 서서 어깨를 으쓱하고 미소를 지으며 사람을 흉내냈다. 사진은 폭발적인 반응을 얻으며 페이스북에서 2만 번 이상 공유됐다.  

공원 측은 "은다카지가 센퀘퀘 보육원에서 그의 관리인이자 오랜 친구인 안드레 바우마의 품에서 생을 마감했다"고 전했다.

센퀘퀘 보육원은 세계 유일의 고릴라 보육시설이다. 은다카지는 다른 고릴라 은데제와 함께 2007년에 구출돼 줄곧 바우마의 손에 길러졌다. 

구출 당시 은다카지는 민병대의 손에 죽은 어미 고릴라의 품에 있었으며 이 일을 계기로 비룽가 국립공원 내 고릴라 보호가 강화됐다.

바우마는 "은다카지의 지성은 인간과 유인원 사이의 연결고리를 이해하는데 도움을 줬으며 우리가 왜 유인원을 보호해야하는지를 알려줬다"고 말했다.

그러면서 "은다카지를 아이처럼 사랑했다"며 "그가 센퀘퀘에 가져다준 행복에 영원히 감사한다"고 애도했다. 

현재 공원에서 생존 중인 마운틴 고릴라는 1063마리로 여전히 멸종 위기에 처해 있다. 마운틴 고릴라는 인간과 유전자가 90%이상 일치하며 평균 수명은 40살 정도로 알려졌다. 

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)