"세계 그 어떤 나라보다도 극복하기 좋은 위치에 있어"

"미국인들 인내심 가져야"…국정 지지도는 39%에 불과

조 바이든 미국 대통령은 경기 침체가 불가피하지 않다면서 미국이 세계 어느 나라보다도 인플레이션을 극복할 저력이 있다고 주장했다.

바이든 대통령은 백악관 집무실에서 약 30분간 실시된 AP통신 16일자(현지시간) 인터뷰에서 미국의 경제가 침체기로 접어들 수 있다는 경제학자들의 경고를 언급하며 이같이 말했다.

그는 지난 2년간 지속된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행과 경제 불안, 치솟는 휘발유 가격으로 인한 가계 재정 부담 때문에 미국인들이 "정말, 정말 우울하다"고 우려했다.

미국인들의 정신 건강이 어느 때보다도 필요한 시기라면서 "사람들은 모든 게 혼란스러워지는 걸 목격했고, 그들이 기대했던 모든 게 뒤집혔다. 그러나 대부분은 코로나19 사태의 결과로 일어난 일"이라고 주장했다.

바이든 대통령은 40여년 만에 최고치에 다다른 인플레이션의 원인이 지난해 실시된 대규모 코로나19 경기부양책에 있다는 공화당 측 주장에 "이상한 소리"(bizzare)라며 방어적인 태도를 보였다.

그는 "(인플레이션이) 내 잘못이라면, 왜 다른 주요 산업 국가들의 물가 상승률이 더 높은가? 나는 잘난체 하는 사람이 아니다"라고 반문했다.

또 역대 최저 수준으로 낮은 3.6%의 실업률과 상대적으로 강한 미국 경제의 성장세를 발판으로 미국이 세계 어느 나라보다도 인플레이션을 극복할 수 있다고 강조했다.

바이든 대통령은 "자신감을 가지라"고 독려하면서 "우리는 21세기 2분기를 장악하는 데 어떤 나라보다 더 좋은 위치에 있다고 확신한다. 이는 과장(hyperbole)이 아닌 사실(fact)"라고 말했다.

이번 인터뷰는 바이든 대통령에 대한 여론 지지도가 최악을 달리고 있는 가운데 공개됐다.

AP통신과 NORC공공연구센터가 5월 실시한 여론조사 결과에 따르면, 조사에 응답한 성인의 39%만이 바이든 대통령의 직무 수행을 지지했다. 이는 한 달 전 실시된 조사보다 낮아진 수치다. 미국이 올바른 방향으로 나아가고 있다거나 경제가 좋다고 답변한 응답자는 10명 중 2명에 불과했다.

미국의 소비자물가지수(CPI)는 전년 동기 대비 8.6% 급등해 40여년 만에 가장 가파른 상승세를 보였고, 공화당 의원들은 바이든 대통령이 지난해 내놓은 1조9000억달러 규모의 코로나19 경기부양책이 물가 상승의 소용돌이를 촉발했다고 비난하고 있다.

바이든 대통령은 이러한 주장에 "증거가 전혀 없다"고 일축하면서 다른 국가들도 경제가 재개되고 백신 접종을 하면서 높은 물가를 견뎌냈다고 말했다. 또 소비는 인플레이션에 미치는 영향이 제한적이라는 재닛 옐런 재무장관의 발언을 지지했다.

그는 "(소비가) 물가 상승에 미치는 영향이 미미한지 아닌지에 대해 따지고 들 수는 있지만, 나는 (미미했다고) 생각한다"며 "다른 경제학자들도 그렇게 생각할 것이다. 그게 인플레이션을 촉발했다는 생각은 이상하다"고 주장했다.

이어서 바이든 대통령은 우크라이나를 침공한 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령에게 미국이 맞설 필요가 있다고 발언했다.

결과적으로 전 세계 식량과 에너지 시장을 혼란 속에 몰아넣은 대 러시아 제재를 지시한 이유에 대해서는 "선거를 생각하는 정치인으로서가 아니라, 최고 사령관으로서 결정한 것"이라고 답했다.

그는 러시아에 제동을 걸지 않으면 그들이 유럽 대륙으로 계속 깊숙이 침투하려 할 것이고, 대만을 점령하려는 중국의 시도가 더욱 대담해지고, 북한의 핵무기 야망이 더 커지는 등 혼란이 생길 수도 있다고 설명했다.

기름값이 치솟는 상황과 관련해서는 주요 석유회사들을 겨냥해 "필요한 만큼 증산을 하지 않고 가격 인상으로 이득을 봤다"고 비판했다.

이런 가운데 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed)가 본격적인 긴축에 시동을 걸자 많은 경제학자들은 내년 경기 후퇴 가능성을 경고하고 나섰다.

바이든 대통령은 미국인들이 "인내심을 가져야 한다"며 "그런 경고를 믿어서는 안 된다. '어떤 말이 옳을지 보자'고 반응해야 한다"고 주장했다.

한편 바이든 대통령은 이날 해상선적개협법안에 서명했다. 이는 해상 공급망 병목 현상을 완화하고 해운업체들이 항구 터미널에 연체료를 부과해 폭리를 취하는 것을 막기 위한 조치다. 상품 가격에 반영되는 물류 비용을 낮춰 인플레이션에 대응하기 위한 정책이기도 하다.

바이든 대통령은 "인플레이션과 맞서는 게 나의 최우선 과제"라면서 "이 법안은 미 전역의 기업과 농부들을 위해 조금이라도 물가 상승폭을 낮추는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)