통일부 "北 돕기 위해 빠른 시일 내 실무 접촉 제의"

북한은 "중국 방역 성과 배우자"… 의료진 파견說도

북한에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세가 계속됨에 따라 우리 정부 당국의 등의 인도적 지원 제안을 수용할지 여부에 관심이 모아지고 있다.

통일부는 최근 확인된 북한 내 코로나19 확진자 발생 등과 관련, "신속한 대응 필요성 등을 감안해 북한의 방역노력에 실질적 도움이 될 수 있도록 가급적 빠른 시일 내에 북한 측에 관련 제의를 할 예정"이라고 15일 밝혔다. 

윤석열 대통령이 지난 13일 코로나19 관련 의약품 등의 대북지원을 위해 실무접촉을 하겠단 의사를 밝힌 이후 관련 부처에서도 부지런히 움직이고 있는 것이다.

이에 대해 윤석열 대통령이 지난 13일 코로나19 관련 의약품 등의 대북지원을 위해 실무접촉을 하겠단 의사를 밝힌 이후 관련 부처에서도 부지런히 움직이는 모습이다.

통일부 고위 당국자도 코로나19 관련 대북 지원문제에 대해 "사안이 시급하다보니 마냥 (시간을) 끌 수 있는 상황이 아니다"며 "준비가 되는대로 서둘러 해야 할 것"이라고 설명했다.

이에 따라 정부는 이번 주 내, 이르면 16일 중에라도 남북연락사무소를 통해 북한 측에 실무접촉을 제안하는 통지문을 발송할 것으로 보인다. 그러나 북한 측이 이에 호응할지 여부는 우리 측의 지원의사와는 전혀 별개의 문제란 게 전문가들의 판단이다.

북한은 지난 12일 코로나19 확진자 발생 사실을 대내외에 공개한 뒤 아직 외부 세계에 관련 대응 지원을 공개적으로 요청하지 않은 상태다.

특히 김정은 북한 조선노동당 총비서는 이번 코로나19 유행 상황에 대해 14일 "지역 간 통제 불능한 전파가 아니라 봉쇄 지역과 해당 단위 내에서의 전파"라며 조직력·통제력으로 위기를 극복할 수 있다고 밝히기도 했다. 이 때문에 북한이 우리 정부나 국제사회의 코로나19 관련 지원을 수용할 가능성은 '그리 크지 않아 보인다'는 지적이 나온다.

다만 김 총비서가 '중국의 방역 성과 등을 배워야 한다'고 지시했단 점에서 중국 측과는 이미 의약품 등 방역물품 수급과 방역 노하우 습득을 위한 '물밑 접촉'이 이뤄졌을 수 있다는 관측이 제기된다.

(평양 노동신문=뉴스1) = 북한 방역. [국내에서만 사용가능. 재배포 금지. DB 금지. For Use Only in the Republic of Korea. Redistribution Prohibited] rodongphoto@news1.kr

이와 관련 일부 언론은 중국 당국이 평양에 의료진 선발대를 파견했다고 보도하기도 했다. 그러나 우리 정부 당국은 해당 보도와 관련해 아직 "확인된 게 없다"는 입장이다.

북한은 과거에도 우리 정부의 직접적인 대북 지원 제안에 응답하지 않은 사례가 많다. 우리 정부가 북한에 현물 등을 직접 지원한 건 2010년 10월 수해 지원이 마지막이다. 당시 정부는 북한에 국내산 쌀 5000톤과 컵라면 300만개, 시멘트 1만톤, 기초의약품 등 약 72억원 상당의 각종 물품을 지원했다.

우리 정부는 지난 2019년 6월에도 유엔세계식량계획(WFP)를 통해 쌀 5만톤을 북한에 지원하고자 했지만, 북한이 거부하면서 지원이 보류됐고 사업비도 결국 환수됐다.

물론 북한의 코로나19 확산세가 중국 당국의 원조만으론 '통제'할 수 없는 상황에 이른다면 국제사회를 향해 전향적으로 지원을 요청할 가능성도 제기된다.

정성장 세종연구소 북한연구센터장은 "중국의 코로나19 백신 지원 여력이 작년에 비해 커졌다곤 하지만, 중국 단독으로 북한 주민 전체(약 2600만명)에 대해 2~3회 이상 접종 가능한 백신을 제공하기엔 부담이 매우 클 것"이라며 "북한이 중국산뿐만 아니라 미국 모더나 등의 백신도 지원받을 수 있으면 보다 빠르게 현재의 방역 위기를 극복할 수 있을 것"이라고 전망했다.

정 센터장은 "한국 단독이 아니라 미국·중국·일본·유럽연합(EU)·인도 등과 공동으로 북한 주민 전체에 3회 이상 접종할 수 있는 백신과 치료제, 검사 키트, 중증 환자 치료시설 등의 제공을 추진하는 게 바람직"하다며 "북한도 체제경쟁 관계에 있는 한국으로부터만 방역 지원을 받기보다 공동 지원을 받는다면 부담을 덜 느낄 것으로 판단된다"고 분석했다.

노동당 기관지 노동신문에 따르면 지난 4월 말 이후 이달 14일 오후 6시까지 북한 전역에서 보고된 코로나19 의심 열병 환자는 82만620여명에 이르며, 이 가운데 사망자는 42명이다.

지난 12일 기준 1만8000여명이었던 일일 신규 발열 환자 수는 13일 17만4440여명, 14일 29만6180여명으로 급증세를 보이고 있다. 북한은 이들 환자를 분류할 때 코로나19 확진자가 아닌 '유열자'(발열자)란 표현을 사용, 이미 검사장비 부족 등 역량 한계에 다다른 게 아니냐는 관측을 낳고 있다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)