운항 중에 고장나 기체 파편이 주택가로 떨어져내렸던 유나이티드항공 소속 보잉777기의 엔진 고장 원인이 '금속 피로'인 것으로 추정된다고 로이터통신이 22일 미국 교통안전위원회(NTSB)를 인용해 보도했다.

로버트 섬월트 NTSB 회장은 이날 기자회견을 열고 지난 20일 사고가 난 보잉777-200의 프랫 앤드 휘트니의 'PW4000' 엔진을 조사한 결과 엔진 팬 날개가 금속 피로로 인해 손상된 것으로 보인다는 예비 조사 결과를 발표했다. 금속피로란 고속회전하는 기계장치 등에서 금속이 지속적인 진동에 의해 물러지며 균열을 일으키는 현상을 말한다.

2018년 2월에도 샌프란시스코에서 하와이로 향하던 유나이티드항공 여객기의 엔진 팬 날개가 분리되는 사고가 있었다. 하지만 이 경우도 금속 피로에 의한 것인지는 확실하지 않다고 섬월트 회장은 덧붙였다. 

지난해 12월 PW4000 엔진을 장착한 일본항공(JAL) 777에서 팬날개 2개가 파손된 것을 발견했는데 그중 한 개는 금속 피로로 인한 균열이었다.

사고 여객기 엔진의 팬 날개는 오는 23일 플랫 앤드 휘트니로 옮겨져 NTBS의 감독 하에 조사될 예정이다. 미 연방항공청(FAA)은 팬 블레이드의 금속 피로 검사를 강화할 것을 요구하는 긴급 지침을 발령할 예정이다. 

유나이티드항공 보잉 777 여객기는 20일 콜로라도 덴버국제공항에서 이륙한 후 오른쪽 엔진에 불이 붙어 덴버 공항으로 회항했다. 여객기에서 떨어진 기체 파편은 주택가로 떨어졌고, 다행히 인명 피해는 없었다.

로이터통신에 따르면 미국, 일본, 한국 항공사만이 PW4000 엔진을 장착한 보잉 777 기종을 사용하고 있다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)