신당 창당·법적 대응 등 다양한 관측 속 당내 돌파구 모색 결정

제3지대 어려움·친윤계 견제 움직임 등 고려…총선 공천 가능성도

'정치적 위기'를 맞은 이준석 전 국민의힘 대표가 "당에 남겠다"고 선언하면서 그 배경에 관심이 쏠린다. 당 대표 직함을 잃고 당원권 정지 추가 징계로 인해 차기 총선 출마가 불투명해지자 신당 창당설 등이 거론된 상황에서 당 잔류 입장을 밝히면서다.

이는 신당이라는 제3지대의 어려움, 자신과 날을 세웠던 윤석열 대통령의 낮은 지지율과 친윤(친윤석열)계에 대한 견제 움직임 등 정치적 상황이 복합적으로 작용하면서 당내에서 정치적 활로를 모색하는 것으로 풀이된다.

10일 여권에 따르면 이 전 대표는 국민의힘에서 정치적 재기를 모색하는 방향으로 가닥을 잡았다.

이 전 대표는 지난 7일 "어느 누구도 탈당하지 말고 각자의 위치에서 물령망동 정중여산(勿令妄動 靜重如山)"이라고 당부했다. 이는 같은 날 새벽 당 윤리위가 자신에 대한 당원권 정지 징계 기간을 1년 추가하기로 한 이후 이 전 대표가 낸 첫 번째 메시지이자, 이날까지 그가 낸 마지막 메시지다.

이 전 대표는 이 메시지를 통해 자신을 둘러싼 다양한 해석을 스스로 정리한 것으로 보인다. 앞서 정치권에서는 이 전 대표를 두고 신당 창당, 당 윤리위에 대한 법적 대응 등 다양한 시나리오가 나돌았다.

이 전 대표가 '정진석 비대위'를 상대로 낸 가처분신청이 받아들여지지 않으면서 당 대표 직함을 잃었고, 당 윤리위 추가 징계로 당내 입지마저 좁아졌기 때문이다.

가처분신청이 받아들여지고 추가징계를 받지 않았을 경우 내년 1월이면 당 대표 복귀 가능성도 점쳐졌지만, 2024년 1월까지 당원 자격을 잃게 되면서 당장 차기 총선 공천을 걱정해야 할 상황에 처해 '정치적 위기'를 맞았다는 평가가 나왔다.

그럼에도 이 전 대표가 당에 남겠다고 선언한 것은 우선 차기 총선 공천 가능성이 남아있기 때문으로 보인다.

이 전 대표 징계는 2024년 4월10일 열리는 총선을 3개월여 앞두고 풀린다. 공천에 도전하기 위해 당비를 3개월 내야 해 산술적으로 이 전 대표의 공천은 불가능하지만, 차기 지도부 결정에 따라 공천을 받을 수도 있을 것이란 관측이 나온다.

차기 총선 승리가 새 지도부의 지상과제인 만큼 20대 남성 지지층에서 높은 지지율을 확보한 이 전 대표의 출마가 불가피하다고 판단된다면 공천이 가능하다는 분석이다.

당권 주자인 조경태 의원은 이날 라디오 인터뷰에서 "총선 승리에 어떤 선택이 나은지에 대해서 새로운 지도부가 구성되면 선택을 해야 할 것"이라고 말했다. 전주혜 의원은 "윤리위가 총선 출마 기회를 열어둔 것"이라고 평가하기도 했다.

신당 창당의 현실적 어려움도 고려된 것으로 보인다. 신당을 창당하기 위해 우호적인 지역을 기반으로 하거나 세력 또는 자본 등이 필요한데 이 전 대표에게 이같은 조건을 충족하기 어렵다는 게 대체적인 분석이다.

특히 제3지대의 어려움 역시 이 전 대표가 신당 창당에 선을 그은 이유로 꼽힌다. 이 전 대표는 과거 바른정당 등 제3지대에서 활동하면서 양당체제의 공고함을 이미 경험했다.

자신의 징계 과정에서 날을 세웠던 윤 대통령의 낮은 지지율과 친윤계에 대한 당내 견제 움직임도 이 전 대표에게 나쁘지 않은 정치적 상황으로 꼽힌다.

지난해 6월 '30대·0선' 당 대표로 화려하게 등장한 이후 대통령 선거와 지방선거 승리를 이끄는 등 구체적 성과를 보인 만큼 당내에서는 이 전 대표를 당내 자산으로 평가하는 시각이 여전히 적지 않다.

이로 인해 윤 대통령과 당 지지율 하락세가 총선까지 이어질 경우 이 전 대표의 존재감은 역설적으로 부각될 수밖에 없을 것이란 평가가 나온다.

앞서 이 전 대표와 설전을 벌였던 정진석 비대위원장은 이 전 대표 추가 징계가 확정된 이후 "이 전 대표는 우리 당의 자산"이라며 "이 전 대표가 이번 일을 계기로 한 번 되돌아보는 성찰의 계기로 삼았으면 좋겠다"고 했다.

여기에 지난 원내대표 경선에서 친윤계 지지를 받은 것으로 알려진 주호영 원내대표를 상대로 이용호 의원이 선전하는 등 친윤계를 향한 견제 움직임이 감지된 점도 이 전 대표에게 나쁘지 않은 것으로 평가된다.

다만 이를 위해 이 전 대표가 과거와 다른 모습을 보여야 한다는 지적도 나온다. 앞서 윤 대통령과 친윤계를 향해 날 선 비판을 통해 SNS설전을 벌인 것과 다른 모습을 보여야 한다는 것이다.

당 윤리위는 이 전 대표 추가 징계 사유로 당론으로 확정된 비대위에 대한 법적 대응을 꼽았지만, 추가징계를 개시하면서 '양두구육' 등 윤 대통령을 향한 이 전 대표의 거센 발언을 문제 삼기도 했다.

자신을 징계한 이양희 윤리위원장 임기가 1년 연장된 상황에서 자칫 이 전 대표가 과거와 같은 기조를 이어간다면 언제든 추가징계가 이루어질 수 있는 셈이다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)