"北, 방역 자신하지만 현실 고려할 때 사태 더욱 심각해질 것'

"北 정권이 공식 인정한 것은 이미 공중 보건 상황 심각 의미"

북한 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세가 점점 커지고 있다. 외신들은 여전히 감시 요건 때문에 국제 백신 지원을 거부하고 의료환경도 열악한 북한 내 코로나19 상황은 더욱 악화될 것이라고 경고했다. 

북한에서는 전날인 13일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스 추정 열병으로 인해 21명이 추가로 사망했다. 조선중앙통신은 사망자 외에도 전날에만 전국적으로 17만4440여명의 유열자(발열자)가 새로 발생했다고 전했다.

김정은 노동당 총비서는 14일 정치국 협의회에서 "악성 전염병의 전파가 건국 이래의 대동란"이라면서도 "방역정책 실행에서 중심을 잃지 않고 당과 인민의 일심단결에 기초한 강한 조직력과 통제력을 유지하고 방역 투쟁을 강화해 나간다면 얼마든지 위기를 극복할 수 있다"고 자신했다.

그러나 현재 북한의 상황을 고려할 때 코로나19 극복은 쉽지 않아 보인다.

월스트리트저널(WSJ)는 아직도 많은 국민들이 백신 접종을 받지 않은 상황에서 북한은 여전히 국제사회로부터 백신 지원을 받는 것을 주저하고 있다고 지적했다. 앞서 백신 공동프로젝트인 코백스(COVAX)는 백신을 지원해주려고 했지만 북한은 이를 계속 거부하고 있다.

북한이 백신 지원을 꺼리는 이유는 이를 받을 시 관리 차원에서 국제 사회의 감시를 받아야 하기 때문이다. 북한 당국은 외부의 감시를 받을시 국민들에 대한 통제가 약화될 것을 우려하고 있다.

북한 당국자들 중 일부는 화이자나 모더나 같은 mRNA 백신에 관심을 보이고 있지만 백신 보관에 필요한 극저온 저장시스템이 부족해 실제 백신 지원을 받더라도 물류상의 어려움에 직면하게 될 것이라고 보건 전문가들은 지적했다.

WSJ는 북한이 앞으로도 국민들을 대상을 백신 접종을 하지 않을 경우 코로나19 확산을 막지 못해 최근 몇년 동안 가장 심각한 위기에 직면할 것이라고 경고했다.

아울러 북한내 열악한 의료환경도 코로나19 확산을 막는데 장애물로 작용할 것으로 보인다. 

존스홉킨스가 참여한 2021년 세계보건안보지수에 따르면 북한의 의료 위기 관리 능력은 195개국 중 193위다. 수많은 열악한 북한의 의료환경 중에서도 전염병 실시간 추적과 의료 접근 성 등이 특히 약점으로 꼽혔다.

농촌이나 어촌 등 시골에 거주하는 북한 주민들은 보건 서비스에 접근하기 힘들고 현재 북한에 가해진 국제 사회의 제재는 주민들에게 제공할 의료품의 부족으로 이어진 상황이다. 

설상가상으로 유엔은 북한 인구의 42%인 1000만명 이상이 영양실조 상태라고 전했다. 

열악한 의료환경에서 북한이 그동안 전염병 관리를 위해 해오던 국경 폐쇄에만 의존하면 상황은 더욱 악화할 수밖에 없다고 외신들은 우려를 제기했다. 

게다가 보건전문가들은 현재 북한 내 제한적인 코로나19 검사 능력을 고려할 때 조선중앙통신이 발표한 확진자, 사망자 수치는 극히 일부에 불과할 것이라고 지적했다.

한국 이화여자대학교의 리프-에릭 이즐리 교수는 가디언과의 인터뷰에서 "북한 정권이 코로나19 확진자 발생을 공개적으로 인정한 것은 이미 북한내 공중 보건 상황이 매우 심각하다는 것을 의미한다"고 강조했다.

기사제공=뉴스1(시애틀N 제휴사)