'100인의 CEO→문어발' 한계 부딪힌 카카오 정신…김범수에 쏠린 눈

전방위적 사업 확장에 10년 새 매출 12만배 성장한 카카오

무리한 유료화 정책과 사업 확장에 '갑질' 꼬리표…김 의장 나선다

 

'플랫폼' 명찰을 달고 전방위적 사업 확장에 나선 카카오가 골목상권 침해 논란에 휩싸였다. 카카오의 사업 확장 방식을 지적하는 목소리가 거세지면서 정치권의 칼날도 카카오를 향하고 있다.

금융당국의 규제까지 더해지며 카카오의 경영 쇄신이 필요하다는 목소리가 커지고 있는 가운데, 논란을 잠재우기 위해 김범수 카카오 창업자(의장)가 직접 나섰다. 김범수 의장은 이번 논란을 심각하게 보고 상생방안, 거버넌스 개편 등 사태 수습에 뛰어들었다. 

◇'카카오톡+공격적 M&A'로 10년 만에 12만배 성장

지난 2009년 '아이위랩'(카카오의 전신)이라는 이름으로 출범한 카카오는 연 매출이 3400만원(2010년 기준)에 불과한 스타트업이었다. 2010년 '국민 메신저' 카카오톡을 출시한 아이위랩은 10년 새 12만배 이상 성장하며 빠르게 몸집을 불렸다. 지난해 카카오의 연 매출은 4조1567억원을 기록했다.

카카오의 고속 성장 배경에는 '공격적인 인수합병'(M&A) 전략이 있다. 카카오는 유망 기업을 인수하고, 성장 가능성이 큰 부문을 독립시켰다. 그렇게 분사한 계열사는 또다시 M&A를 추진하며 사세를 넓혔다.

이러한 경영 전략은 김 의장의 '100인의 최고경영자(CEO) 육성' 목표와도 일맥상통한다. 김 의장은 지난 2008년 NHN(현 네이버)을 떠나며 "100인의 CEO를 성장시킬 수 있다면 성공한 선배 기업가가 될 수 있다"고 밝힌 바 있다.

김 의장의 목표는 지난해 비로소 결실을 맺었다. 지난해 101곳의 국내 계열사를 두게 된 카카오는 반년만인 지난 6월30일 117곳(해외 포함 158곳)까지 그 수를 키웠다. 김 의장이 117명의 후배 사업가를 키워낸 셈이다.

카카오의 이러한 경영전략을 두고 일각에선 '문어발식 경영'이라고 비판한다. 그러나 김 의장은 '세상을 편리하게 만드는 것이 카카오 업의 본질'이라며 문어발식 경영은 맞지 않는 표현이라고 일축한 바 있다.

그는 지난 2019년 신입 개발자 오리엔테이션에서 '문어발식 경영' 지적에 대한 질문에 "카카오가 전개해 나가는 일의 공통된 본질은 '이용자를 편하게 해주는 것'이며, 기술과 이용자 경험이 만나는 지점에 카카오가 있었다"며 "여러 공동체(계열사)가 이런 본질을 지키며 각자 전략대로 성장해가고 있고 앞으로도 기술로 세상을 바꿀 수 있는 포인트를 찾아 하나씩 실천하는 것이 카카오 업의 본질이자 성장동력"이라고 답변했다.

◇무리한 유료화 정책과 사업 확장에 '갑질' 꼬리표 붙어

소셜미디어(SNS)뿐 아니라 콘텐츠, 게임, 금융 등 일상 서비스 영역에서 '국민 서비스'로 거듭난 카카오가 미운털이 박힌 건 올해 들어서다. 회사가 성장하는 과정에서 소소한 잡음은 발생하기 마련이지만, 계열사의 무리한 유료화 정책과 기존 산업 종사자와의 마찰이 커지며 카카오에 '갑질 기업'이라는 꼬리표가 붙게 됐다. 

논란에 기름을 부은 것은 카카오모빌리티의 호출 요금 인상 건이다. 카카오모빌리티는 지난 8월 빠른 택시 배차 서비스인 '스마트호출' 비용을 기존 '1000원'에서 '0원~5000원'의 탄력요금제로 바꿨다. 수요와 공급에 따라 비용을 다르게 받겠다는 결정이었다.

플랫폼의 비즈니스모델은 '유료화'에 있지만, 이용자의 공감을 사지 못한 카카오모빌리티의 유료화 행보에 택시업계와 이용자는 즉각 반발했다. 기업공개(IPO)를 앞두고 무리한 비즈니스모델 확장에 나선 것은 아니냐는 문제도 제기됐다. 시장 독점문제로까지 논란이 커지자 카카오모빌리티는 결국 백기를 들었다.

이후 국내 대표 플랫폼 사업자인 카카오가 '카카오톡'이라는 강력한 마케팅 도구와 자금력을 내세워 이용자를 끌어모으며 골목상권 생태계마저 해치고 있다는 지적이 제기되면서 카카오 브랜드를 향한 대중의 거부감도 나타났다.

정치권도 칼을 꺼내 들었다. 더불어민주당은 '플랫폼 기업의 갑질 규제법'을 추진하며 카카오의 시장지배력 남용을 막겠다는 의지를 피력하고 있다.

송영길 더불어민주당 대표는 지난 7일 열린 플랫폼 대기업의 불공정거래 근절 대책 토론회에서 "카카오 성공 이면엔 무분별한 골목상권 진출, 시장 독점 후 가격 인상과 같은 시장 지배 문제가 숨어있다"며 "공정한 시장경제 질서 확립과 소상공인 보호를 위해 제도적 기반이 뒷받침돼야 한다"고 말했다.

여기에 금융당국의 금융플랫폼 규제 방침으로 카카오 금융서비스 성장에 제동이 걸릴 위기까지 더해지면서 카카오 주가마저 휘청이고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 수혜를 입으며 우상향 곡선을 그렸던 카카오 주가는 지난 8일~9일 이틀간 16.6%나 하락했다. 외국인 투자자는 지난 8일부터 10일까지 카카오를 7498억원 규모로 순매도했다.

◇김범수 의장, 논란 진화 나선다

카카오에 씌워진 '갑질 기업' 프레임과 '규제이슈' 부담이 커지면서 문제 해결을 위해 김범수 의장이 직접 나섰다. 카카오가 연초부터 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에 주력해온 만큼 '상생'과 '내부 소통 강화'를 강조하는 대안이 나올 것이란 분석이다.

김 의장이 갑질 논란을 해결하기 위한 카드를 꺼내 든다면 영세업자와의 상생안을 제시할 가능성이 크다.

네이버는 지난 2016년 포털 사업자로 몸집이 커지면서 스몰비즈니스(영세업자)를 지원하고 그들과 상생하는 '프로젝트 꽃'을 선보였다. 6년째 운영 중인 '프로젝트 꽃'은 영세업자 및 창작자에게 자금 지원뿐 아니라 교육 기회 등을 제공하면서 '사회적 기여도를 높이고 있다'는 평가를 받고 있다.

'각자도생' 해온 계열사 간 소통방식을 하나로 묶을 협의체가 나타날 가능성도 높게 점쳐진다.

카카오는 김범수의 창업 철학에 따라 독립체제로 급성장했지만 반대급부로 대기업식 문어벌 사업이라는 비판에 직면해 기존 성장공식의 한계를 드러내고 있다. 대기업 급으로 몸집은 커졌지만 자율적이고 주도적인 의사결정을 지향하는 스타트업 문화가 남아있어 수직적인 의사결정 모델이 작동하지 못하는 구조라 위기시 공동대응에 한계가 있다. 이러한 스타트업식 문화때문에 '대기업 방식의 문어발 사업'이라는 꼬리표가 붙어도 일사분란하게 대응할 '컨트롤타워'가 부재한 실정이다. 

이에 김 의장과 여민수·조수용 대표, 주요 계열사의 대표로 구성된 협의체가 나타날 가능성도 크다. 앞서 카카오는 2015년 다음과의 합병을 앞두고 30대 임지훈 전 대표를 영입하며, 그와 회사 주요 사안을 논의할 협의체를 구성한 바 있다.

경영·재무·운영 등을 함께 논의할 6명으로 구성된 최고경영진협의체(CXO)팀에는 임지훈 대표뿐 아니라 홍은택 카카오커머스 대표(당시 수석부사장 겸 최고운영책임자), 최세훈 카카오페이 보험사업추진태스크포스장(당시 최고재무책임자), 정주환 카카오 부사장(당시 최고비즈니스책임자), 박창희 카카오엔터프라이즈 수석 부사장(당시 최고상품책임자), 신정환 부사장 겸 최고기술책임자, 남궁훈 카카오게임즈 각자대표(당시 최고게임책임자)등이 포함됐다. CXO팀은 2016년 해체됐다.

이어 카카오는 2017년 계열사의 지속적인 성장과 기업 전략 수립을 위해 '공동체성장센터'를 신설했지만, 컨트롤타워로서의 역할이 부족하다는 평가를 받고 있는 만큼 김범수 의장을 주축으로 한 새로운 참모조직이 만들어질 것이란 목소리도 나온다.

IT 업계 관계자는 "사회적 환원에 앞장선 김 의장이 소상공인 지원안이나 대규모 채용 계획을 발표하며 사회와의 상생방안을 제시할 가능성이 크지 않겠냐"며 "계열사 간 유기적인 소통과 효율적인 회사 경영을 위해 주요 경영진으로 구성된 협의체가 출범할 가능성도 있다"고 말했다.

 

기사제공=뉴스1(시애틀제휴사)

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